Genética explica por que algumas pessoas precisam de menos sono e se sentem bem

A necessidade de sono varia entre as pessoas, com a ciência apontando a genética como um fator determinante. Enquanto a maioria dos adultos necessita de sete a nove horas de sono por noite, algumas pessoas, como a professora Aimee Pugh Bernard, conseguem funcionar plenamente com apenas quatro a seis horas. Essa capacidade pode estar ligada a mutações genéticas raras, como o "sono curto natural familiar" (FNSS), que parecem não apenas reduzir a necessidade de dormir, mas também proteger contra os efeitos negativos da privação de sono.

Identificando o "superpoder" genético

A professora Bernard, que dorme cerca de cinco horas por noite e se sente energizada, descobriu em 2019 que possuía uma mutação genética associada ao FNSS. Essa condição rara e hereditária permite que seus portadores acordem cedo e se sintam bem, mesmo com poucas horas de descanso. Pesquisadores da Universidade da Califórnia em São Francisco identificaram essa e outras mutações ligadas ao FNSS, que estão sendo estudadas para entender seus mecanismos de ação e potenciais benefícios.

Experimentos com camundongos que receberam uma mutação relacionada ao FNSS mostraram que eles dormiam menos e apresentavam proteção contra déficits de memória. Outros estudos compararam gêmeos, um portador de uma mutação de sono curto e outro não, revelando que o portador tinha menos falhas de desempenho após privação de sono e obtinha maiores benefícios do tempo de descanso.

Potenciais aplicações e riscos

O interesse científico nessas variações genéticas é crescente, com a esperança de que as descobertas possam levar ao desenvolvimento de tratamentos para distúrbios do sono ou para aumentar a resistência à falta de sono em profissões que exigem longas jornadas, como militares. No entanto, os cientistas alertam para a necessidade de compreender completamente os mecanismos de ação dessas variantes para evitar efeitos secundários inesperados, como o desenvolvimento de doenças neurodegenerativas a longo prazo.

A genética influencia a duração do sono em cerca de 30% a 65%. Uma análise recente identificou centenas de regiões do genoma associadas à duração do sono, e embora mutações comuns expliquem apenas pequenas variações individuais, seus efeitos combinados podem ser significativos. Pesquisas também sugerem que algumas variantes genéticas podem reduzir o risco de desenvolver psicose pós-parto e ter uma tendência similar em casos de insônia, indicando uma maior tolerância à interrupção do sono.

Nem sempre um benefício

Apesar dos potenciais benefícios, ter predisposição genética a dormir pouco nem sempre é vantajoso. Outras pesquisas indicam que variantes genéticas associadas à menor duração do sono podem aumentar o risco de insônia, cansaço e problemas de saúde física e mental, como TDAH, depressão e diabetes tipo 2. Isso sugere que a predisposição genética a dormir pouco não garante proteção contra todos os riscos associados à privação de sono.

Além disso, pessoas que acreditam funcionar bem com pouco sono podem não ser os melhores juízes de sua própria condição. Estudos mostram que o desempenho cognitivo pode se deteriorar progressivamente com a privação de sono, mesmo que os indivíduos se sintam apenas "levemente" sonolentos. A ciência busca diferenciar aqueles que realmente funcionam bem dormindo pouco daqueles que, mesmo se sentindo bem, correm maior risco de deterioração de suas capacidades.

Para a professora Bernard, saber que sua necessidade reduzida de sono é geneticamente determinada trouxe alívio e aceitação. As descobertas genéticas futuras prometem não apenas ajudar a identificar indivíduos que se beneficiam do sono curto, mas também a desenvolver intervenções farmacêuticas para melhorar a resistência à falta de sono em um futuro próximo.