Vírus e bactérias podem ser responsáveis por até 12% dos casos de câncer no mundo

Um novo levantamento publicado na revista científica The Lancet estima que até 3 milhões de casos de câncer no mundo, o que representa cerca de 12% dos tumores, podem ser deflagrados por microrganismos como vírus e bactérias. Fatores conhecidos como cigarro, álcool e exposição solar se somam a agentes infecciosos que, ao desorganizar as células e o material genético, podem semear a doença.

Entre os patógenos mais associados ao câncer estão o vírus HPV (papilomavírus humano), os vírus das hepatites B e C, e a bactéria H. pylori, responsável por gastrites e úlceras. A investigação sobre a ligação entre micróbios e câncer remonta a mais de um século, com descobertas importantes como a do vírus Epstein-Barr em 1964 e a confirmação da relação entre HPV e câncer de colo de útero pelo cientista Harald zur Hausen, que lhe rendeu um Prêmio Nobel.

Como micróbios causam câncer?

Segundo o virologista Paulo Eduardo Brandão, professor da USP, os microrganismos causam câncer por meio de danos diretos e indiretos. Alguns vírus podem alterar o material genético das células, promovendo uma multiplicação descontrolada. Outros, como a H. pylori, podem gerar inflamação crônica, um fator que contribui para o desenvolvimento tumoral.

Esses agentes infecciosos podem atuar silenciosamente por anos. O HPV, por exemplo, é a principal causa de câncer de colo de útero e também está associado a tumores de pênis, ânus, boca e garganta. Os vírus da hepatite B e C são reconhecidos por seu papel no desenvolvimento de câncer de fígado, enquanto a H. pylori está ligada ao câncer de estômago.

Prevenção e controle de tumores infecciosos

A ciência já dispõe de ferramentas eficazes para prevenir e controlar os tumores associados a infecções. A vacinação é uma das principais estratégias. O imunizante contra o HPV, disponível no SUS para meninos e meninas de 9 a 14 anos, já demonstra resultados significativos no Brasil. Uma pesquisa nacional apontou uma queda de 75% nas primeiras consultas por lesões pré-cancerosas no colo do útero em jovens de 15 a 19 anos após a introdução da vacina.

Quando vacinas não estão disponíveis, o diagnóstico precoce e o tratamento adequado são cruciais. Para a hepatite C, testes rápidos e antivirais modernos podem reduzir drasticamente o risco de tumores hepáticos. No caso da H. pylori, exames como a endoscopia podem identificar a bactéria, permitindo um tratamento com antibióticos para evitar o desenvolvimento de câncer gástrico.

A publicação na The Lancet classifica pelo menos doze patógenos como cancerígenos, com provas suficientes para sua condenação. Conhecer esses agentes é o primeiro passo para combatê-los e antecipar seus efeitos nocivos à saúde.