Temperatura corporal média caiu desde o século 19, apontam estudos

A temperatura corporal média considerada normal para humanos, estabelecida em 37 °C (98,6 °F) pelo médico alemão Carl Wunderlich na década de 1860, parece ter diminuído ao longo do último século e meio. Wunderlich coletou mais de um milhão de medições de temperatura axilar de 25.000 pacientes ao longo de 15 anos, definindo o valor de 37 °C como a média para adultos saudáveis e 38 °C como indicativo de febre. Esse parâmetro se tornou uma ferramenta de diagnóstico universal.

No entanto, pesquisas mais recentes sugerem que a temperatura corporal média atual é mais baixa. Uma análise de quase 190 mil pessoas nos Estados Unidos, realizada entre 1862 e 2017, indicou que o novo padrão de normalidade para adultos está mais próximo de 36,39 °C (97,5 °F). Essa tendência de queda também foi observada em outras populações, como a comunidade indígena Tsimané na Amazônia, cuja temperatura média caiu de cerca de 37 °C no início dos anos 2000 para 36,5 °C em 2018.

Por que as temperaturas corporais médias diminuíram?

Diversas explicações são propostas para essa queda. Uma das principais hipóteses, defendida pela médica Julie Parsonnet da Universidade Stanford, é que a população em geral está mais saudável. Na época de Wunderlich, a expectativa de vida era significativamente menor e as pessoas sofriam com diversas doenças infecciosas que demandavam mais do sistema imunológico e, consequentemente, geravam mais calor corporal. Melhorias no saneamento básico, o uso de vacinas e calçados, e o acesso a banheiros contribuíram para a redução de infecções.

Outro fator relevante é o controle da temperatura em ambientes fechados. Com o uso generalizado de ar-condicionado e aquecimento central, as pessoas passam a maior parte do tempo em ambientes com temperaturas amenas, na chamada zona de neutralidade térmica. Isso reduz a necessidade de o corpo gastar energia para manter sua temperatura interna, resultando em menor produção de calor.

Será que o parâmetro original estava incorreto?

O historiador da medicina Philip Mackowiak levanta a possibilidade de que o próprio instrumento utilizado por Wunderlich pudesse estar descalibrado. Ao examinar um dos termômetros de vidro de Wunderlich, Mackowiak notou que ele apresentava uma calibração cerca de 2 °C acima do que seria o valor real, o que poderia ter levado a medições superestimadas. Além disso, Wunderlich realizava as medições na axila, e não na boca, o que dificulta a comparação direta com dados atuais.

Contudo, Parsonnet não concorda totalmente com a hipótese da calibração inadequada como única causa. Sua equipe analisou dados de veteranos da Guerra Civil Americana e observou que indivíduos nascidos em anos anteriores apresentavam temperaturas médias mais elevadas do que os nascidos posteriormente, mesmo quando medidos na mesma época. Essa análise, juntamente com dados de termômetros modernos, sugere que a queda na temperatura corporal é um fenômeno real e contínuo.

Um novo guia de temperatura?

A constatação de que a temperatura corporal média mudou levou algumas referências médicas, como o livro Harrison's Principles of Internal Medicine e a base de dados UpToDate, a atualizar seus parâmetros. No entanto, especialistas alertam que não se deve dar importância excessiva a um único valor de referência. A temperatura corporal varia naturalmente entre indivíduos e ao longo do dia.

Ainda assim, desvios significativos da norma continuam sendo importantes indicadores de saúde. Temperaturas abaixo de 35 °C (hipotermia) ou acima de 40 °C (hipertermia) em adultos são sinais de alerta de que algo mais sério pode estar ocorrendo no organismo e requerem atenção médica.