Mineração de ferro no Brasil enfrenta crise com alta de custos e queda de preços

Os anos de bonança para a mineração de ferro no Brasil parecem ter chegado ao fim, com especialistas e executivos da indústria apontando um cenário complicado. A combinação da disparada dos custos de transporte marítimo para a Ásia e o arrefecimento dos preços da commodity, essencial para a fabricação do aço, ameaça tirar do mercado global cerca de 200 milhões de toneladas de produção, com operações entrando no vermelho.

A chamada "tempestade perfeita" se configura com a queda dos preços do minério para patamares abaixo de US$ 100 a tonelada e o aumento dos fretes na rota Brasil-Ásia para cerca de US$ 40 a tonelada. Mineradoras de menor qualidade e sem acesso logístico a mercados internacionais são as primeiras a sentir o impacto. A referência de preço, definida na China, que responde por mais da metade da demanda global, viu o minério cair de US$ 214 a tonelada em julho de 2021 para oscilações entre US$ 90 e US$ 100 neste ano.

Impacto em empresas brasileiras

A nova realidade já bateu às portas de diversas mineradoras brasileiras, com destaque para as independentes do Quadrilátero Ferrífero de Minas Gerais. Cerca de duas dezenas de empresas de pequeno e médio porte enfrentam dificuldades. Produtoras maiores e exportadoras, como CSN Mineração e Mineração Usiminas (Musa), também sentiram o baque. A Vale, maior mineradora mundial, informou que cerca de 10% da produção global está operando no prejuízo, e que 5 milhões de toneladas de seu volume próprio para 2027 correm risco.

A pressão nos preços já vinha ocorrendo, com a China importando mais de 1,2 bilhão de toneladas anualmente. As expectativas de retomada dos patamares anteriores são pouco promissoras. A produção brasileira de minério de ferro, que totaliza cerca de 450 milhões de toneladas anuais, tem cerca de 90% destinada ao mercado externo, gerando divisas significativas. No entanto, a competitividade está em xeque.

O que dizem os especialistas e as empresas

José Carlos Martins, presidente do conselho da Cedro Participações, avalia que o minério de alta qualidade tende a expulsar o de pior qualidade do mercado. Ele aponta que, com o minério na faixa de US$ 90 e o frete para a Ásia em US$ 40, uma mina na região do Quadrilátero mineiro, com custo operacional de cerca de US$ 70 por tonelada, sobra pouco ou nada. A China, apesar de registrar um crescimento de 4% nas compras em nove meses, tem formação de estoques e deterioração da qualidade do minério globalmente.

"Todo o minério marginal, que soma cerca de 300 milhões de toneladas no mundo, nesse cenário, tende a sair do mercado", afirma Martins. Ele prevê que esse movimento sustentará os preços futuros do minério de alta qualidade. Na semana passada, o minério para janeiro na Bolsa de Dalian (China) era negociado a US$ 101,10 a tonelada, enquanto na Bolsa de Cingapura, o contrato de dezembro estava a US$ 91,60 a tonelada.

Ajustes e paralisações no Brasil

A partir de setembro, diversas mineradoras independentes de Minas Gerais, como Itaminas, grupo J. Mendes e Mineração Cabo Verde, anunciaram paralisações por tempo indeterminado e concederam férias coletivas. A CSN Mineração e a Musa também comunicaram cortes de produção em frentes de mineração menos competitivas. A alta do frete na rota Brasil-Ásia, influenciada pela guerra Estados Unidos-Irã, foi um fator determinante para os minérios de menor qualidade.

A Vale tem a vantagem de possuir contratos de transporte com fretes fixados a longo prazo. O Itaú BBA projeta que a pressão pode continuar enquanto o frete Brasil-China permanecer elevado, com uma normalização esperada para 2027, quando o frete spot poderia ficar ao redor de US$ 30 a tonelada, ainda acima dos níveis históricos mais baixos de US$ 20-22. A dinâmica mais "apertada" de oferta-demanda por navios também contribui para o aumento do preço do frete.

A CSN Mineração reduziu sua projeção de produção e compras de terceiros para 2026, e a Usiminas suspendeu a planta de Samambaia, que correspondia a cerca de 30% de sua capacidade de mineração. O Itaú BBA projeta o preço do minério de ferro a US$ 97,5 a tonelada em 2027, com frete spot Brasil-China em torno de US$ 30. A demanda chinesa, diante da menor produção de aço e da fragilidade do setor imobiliário, é um fator de risco.

Posicionamento de Cedro e Itaminas

A Cedro anunciou a suspensão temporária de operações em sua Mina do Cota, em Mariana (MG), a partir de 9 de novembro, com cerca de 500 trabalhadores em férias coletivas. A empresa, no entanto, esclareceu que a medida não está relacionada aos custos de fretes ou queda nos preços do minério, mas sim à espera de manifestação do Iphan para obras de expansão. O novo projeto, em parceria com a Vale, prevê investimento de R$ 3,5 bilhões e capacidade de 5,5 milhões de toneladas por ano de pellet feed de alto teor.

A Itaminas, com operações em Sarzedo (MG), informou que realizou uma paralisação temporária e programada de parte de suas atividades como adequação ao cenário de mercado, aproveitando para realizar melhorias nas plantas. Cerca de 300 empregados entraram em férias coletivas. A empresa tem capacidade produtiva de 9 milhões de toneladas anuais e afirmou que a interrupção foi pontual, buscando equilíbrio entre produção, eficiência e competitividade.