Brasil tem 2ª maior reserva de terras raras, mas produção é mínima

O Brasil detém a segunda maior reserva mundial de terras raras, com 11 milhões de toneladas, atrás apenas da China. No entanto, o país responde por apenas 0,5% da produção global desses elementos químicos, essenciais para tecnologias de ponta como carros elétricos, turbinas eólicas, robôs industriais, celulares e armamentos.

As terras raras são 17 elementos químicos abundantes na crosta terrestre, mas de difícil separação devido à sua semelhança. Seu principal valor reside na produção de ímãs permanentes de alta potência, componentes cruciais para a revolução tecnológica em curso. Apesar de representarem uma pequena parcela do custo final de produtos como carros elétricos e caças, a ausência desses ímãs inviabiliza seu funcionamento.

O domínio chinês e a dependência global

A China compreendeu a importância estratégica das terras raras antecipadamente e consolidou seu domínio na cadeia produtiva. O país lidera a mineração e concentra 85% do refino e 90% da produção mundial de ímãs permanentes. Desde abril de 2025, em resposta a tarifas impostas pelos Estados Unidos, a China implementou um sistema de licenças especiais para exportar sete tipos de terras raras e seus ímãs, tornando as vendas mais lentas e incertas.

Os Estados Unidos, apesar de serem o segundo maior minerador, enfrentam dificuldades na separação dos elementos e dependem da importação de dois terços dos compostos e metais que consomem. A China, por sua vez, não necessita do Brasil, pois possui tanto o minério quanto a tecnologia e a escala de produção.

O passado e o futuro das terras raras no Brasil

O Brasil já foi um pioneiro na produção de terras raras. Nos anos 1950, a empresa paulista Orquima era uma das principais produtoras globais de óxidos de terras raras. Contudo, a estatização da empresa nos anos 1960 e, posteriormente, a produção como subproduto do programa nuclear até o fechamento da última fábrica em 1992, levaram o país a perder sua dianteira tecnológica.

Atualmente, o Brasil possui a segunda maior reserva mundial, mas sua produção é mínima. Os Estados Unidos, em particular, demonstram interesse nas terras raras pesadas, como disprósio e térbio, encontradas nas argilas iônicas de Goiás e Minas Gerais. Um exemplo desse interesse é a aquisição da mineradora Serra Verde pela USA Rare Earth por US$ 2,8 bilhões.

Caminhos para agregar valor e reduzir dependência

Há um consenso político, da esquerda à direita, sobre a necessidade de o Brasil adensar sua cadeia produtiva de terras raras e agregar valor internamente. No entanto, a tentação de tratar esses elementos como o petróleo, uma commodity homogênea e de fácil comercialização, é um erro. As terras raras são 17 produtos distintos, cada um com preço e uso específicos, vendidos por contrato a poucos compradores, e o mercado de ímãs fora da China é restrito a cinco ou seis fabricantes.

A criação de uma nova estatal ineficiente para gerenciar as reservas é vista como um grave erro, pois a viabilidade do setor depende de uma complexa rede de relações comerciais, tecnológicas e geopolíticas. O modelo de sucesso da Embrapa e do Proálcool, onde o Estado financiou a pesquisa e o risco inicial, com o setor privado assumindo a continuidade, é apontado como um caminho a ser seguido.

O avanço para as etapas de separação, refino e fabricação de ímãs é onde reside o maior valor agregado, com a geração de empregos qualificados e demanda por insumos. O Brasil possui energia limpa e abundante, essencial para essa indústria intensiva. A diplomacia brasileira tem o papel de demonstrar aos parceiros internacionais que um fornecedor de óxidos e ímãs fora da China, aberto a múltiplos compradores, pode reduzir a vulnerabilidade global sem criar novas dependências.

A Lei 15.506, que elevou as terras raras à classe de maior prioridade, é um bom começo. Contudo, é crucial regulamentar a análise de contratos e garantir a continuidade da política, independentemente das mudanças de governo, a exemplo do sucesso das políticas de agricultura tropical e bioenergia que perduram há cinco décadas.