Atlas detalhado de células cerebrais humanas e de primatas é divulgado

Pesquisadores anunciaram nesta quinta-feira (12/11) a criação do mais detalhado atlas já feito sobre os gânglios das estruturas profundas do cérebro. O trabalho, que reúne informações de 25,5 milhões de células cerebrais de humanos, macacos e saguis, promete avanços significativos na investigação de doenças como Parkinson, Huntington e esquizofrenia.

A pesquisa, resultado da colaboração de centenas de cientistas de nove países e integrante da Iniciativa Brain de Atlas Celular, foi apresentada em uma coleção de 26 artigos científicos publicados em renomadas revistas como Cell e Neuron. O objetivo é fornecer um mapa celular detalhado que sirva de referência para estudos futuros sobre o funcionamento cerebral e suas alterações.

Composição e Evolução Celular

Do total de células analisadas, 21 milhões vieram de seis cérebros humanos, três milhões de três macacos e 1,5 milhão de dois saguis. Os pesquisadores também compararam esses dados com mapas cerebrais de camundongos. Ao comparar as espécies de primatas, a equipe identificou 61 tipos de células que são comuns a humanos, macacos e saguis. Segundo os cientistas, esses grupos celulares foram preservados ao longo de aproximadamente 76 milhões de anos de evolução, indicando sua importância fundamental para as funções cerebrais.

O atlas detalha informações como os genes expressos pelas células, modificações no DNA, atividade elétrica e sua localização exata no cérebro. Esse nível de granularidade permite distinguir grupos celulares que, embora pareçam semelhantes microscopicamente, possuem características moleculares distintas.

Análise de Estruturas e Doenças

Uma análise específica focou em 1,1 milhão de células do estriado, a maior estrutura dos gânglios da base, identificando seis zonas com características moleculares únicas em humanos e macacos. Os pesquisadores observaram que as diferenças na expressão gênica entre essas zonas tendem a diminuir com o envelhecimento, especialmente em áreas associadas a doenças como Parkinson e Huntington. Embora essa observação não estabeleça causalidade direta, ela oferece pistas importantes para entender as alterações cerebrais ao longo da vida.

Outro estudo investigou neurônios raros do estriado, encontrando variantes genéticas ligadas ao risco de esquizofrenia próximas a genes expressos predominantemente nesses neurônios. Essa descoberta sugere um possível envolvimento dessas células em circuitos cerebrais relacionados à esquizofrenia, orientando futuras pesquisas sobre os mecanismos da doença.

Impacto do Envelhecimento e Próximos Passos

Uma análise de quase quatro milhões de células de 178 doadores revelou diferenças na composição celular do estriado e do córtex pré-frontal, área crucial para o planejamento e tomada de decisões. Observou-se uma diminuição na proporção de certos tipos de neurônios e células da glia (responsáveis pelo suporte aos neurônios) com o avanço da idade.

Os pesquisadores acreditam que este atlas servirá como uma referência essencial para estudos sobre o funcionamento cerebral, o envelhecimento e o desenvolvimento de doenças. A equipe planeja expandir o projeto para mapear outras regiões do cérebro, aprofundando a compreensão sobre a complexidade do sistema nervoso.