Açafrão da Caxemira sofre com clima e urbanização, reduzindo produção

Conhecido mundialmente como o “ouro vermelho”, o açafrão, a especiaria mais valiosa do planeta, está enfrentando uma queda drástica em sua produção na Caxemira, região no norte da Índia famosa por cultivar uma das variedades mais puras e caras. A colheita, que movimenta a economia local e é uma tradição cultural, tem sofrido com diversos fatores que preocupam os agricultores.

A especiaria, de cor carmesim escura, estigmas espessos e aroma intenso, brotava em abundância na cidade de Pampore, considerada a capital do açafrão na região. A planta se beneficia de solos vulcânicos ricos a mais de 1600 metros de altitude, resultando em uma alta concentração de compostos ativos como crocina (cor), safranal (aroma) e picrocrocina (sabor), superando padrões internacionais. A colheita manual, realizada pelas manhãs, é trabalhosa: são necessárias cerca de 4.000 flores para produzir apenas 28 gramas, o que justifica seu alto custo, chegando a US$ 4 (cerca de R$ 22) por grama.

Mudanças climáticas e urbanização prejudicam o cultivo

As mudanças climáticas têm sido um dos principais vilões. Longos períodos de seca entre agosto e setembro prejudicam o desenvolvimento do cormo, a base subterrânea da planta, que necessita de chuvas e umidade para florescer entre meados de outubro e novembro. Tentativas de irrigação governamentais também se mostraram problemáticas, pois a raiz do açafrão não tolera excesso de água.

Paralelamente, a urbanização desordenada avança sobre as terras agrícolas, com a construção de estradas e empreendimentos imobiliários, reduzindo a área disponível para o plantio tradicional. Moradores mais antigos relatam a diminuição visível das flores roxas nos planaltos.

A situação é agravada por ataques de porcos-espinhos e ratos, atraídos por aterros sanitários próximos, que têm devastado plantações nos últimos anos.

Produção em queda e o risco de falsificações

Segundo o governo indiano, a produção de açafrão em toda a Caxemira e Jammu despencou de oito toneladas em 2010-2011 para apenas 2,6 toneladas em 2023-2024. Uma Missão Nacional do Açafrão lançada em 2010 visava melhorar a infraestrutura de irrigação, mas problemas como tubulações danificadas e abastecimento irregular prejudicaram os resultados.

O açafrão não é exclusivo da Caxemira, mas a produção da região é considerada mais nobre. O Irã, responsável por cerca de 90% da produção mundial, também enfrenta pressões climáticas e hídricas. Com a escassez global e os altos preços, o mercado tem visto um aumento nas falsificações. Comerciantes misturam ou substituem o açafrão verdadeiro por opções baratas importadas, utilizando fibras de cártamo, cúrcuma e corantes artificiais para simular o produto original.

Pesquisas sobre a floração do açafrão em salas de cultivo com controle de umidade, temperatura e luz estão sendo estudadas como uma possível solução para mitigar os impactos negativos e garantir a continuidade da produção desta especiaria valiosa.