Unicamp desenvolve método para extrair fertilizantes de chorume de lixo

Cientistas da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) desenvolveram um método inovador para extrair minerais ricos em nutrientes do chorume, líquido poluente gerado pela decomposição do lixo em aterros sanitários. O processo, descrito na revista Soil & Environmental Health, permite a obtenção de carnalita e estruvita, transformando um grave passivo ambiental em fertilizantes de alta qualidade. Essa descoberta representa um avanço significativo para reduzir a dependência do Brasil, que importa 96% do potássio utilizado como fertilizante agrícola, e oferece uma alternativa tecnológica e sustentável para a produção de insumos.

Extração de minerais valiosos

O processo de precipitação química utilizado pela equipe da Unicamp possibilita a extração de dois minerais importantes a partir do chorume: a estruvita e a carnalita. Enquanto a estruvita já era conhecida por sua capacidade de fornecer nitrogênio e fósforo, a carnalita, rica em potássio e magnésio, é tradicionalmente obtida por meio de mineração profunda. Segundo Jerusa Schneider, pesquisadora do Instituto de Geociências (IG) da Unicamp e autora do estudo, a precipitação química da carnalita a partir de resíduos urbanos é inédita. "Trata-se de uma alternativa sustentável para obter potássio sem o custo ambiental da mineração", afirma.

A formação simultânea desses dois minerais a partir do chorume demonstra o potencial desse resíduo como fonte local de potássio. Embora a descoberta não elimine a dependência das importações a curto prazo, a pesquisadora ressalta que o método "pode viabilizar possibilidades futuras". A urgência por alternativas se intensifica diante de iniciativas de mineração paradas no país e da recente sanção do Programa de Desenvolvimento da Indústria de Fertilizantes (Profert) pelo governo federal.

Benefícios agronômicos e ambientais

A estruvita obtida funciona de maneira similar ao MAP (fosfato monoamônico), um fertilizante comum, mas com a vantagem de fornecer também magnésio. Em solos tropicais, onde o fósforo tende a ficar retido, a estruvita age como um adubo de liberação lenta, facilitando a absorção pelas plantas e evitando a lixiviação do nitrogênio pela chuva. O método também se mostrou seguro, com os minerais extraídos apresentando níveis indetectáveis de metais pesados como chumbo e cádmio, superando a pureza de fertilizantes comerciais convencionais.

Além de gerar fertilizantes, o processo resolve um problema ambiental ao remover o nitrogênio, principal poluente do chorume. Atualmente, o descarte desse líquido exige diluição cuidadosa para não sobrecarregar as estações de tratamento de água. O pesquisador Adriano Luiz Tonetti explica que o nitrogênio presente no chorume pode ser precipitado na forma de estruvita, enquanto a carnalita é recuperada. O efluente tratado demonstrou ser seguro para irrigação agrícola, conforme apontam estudos preliminares do grupo.

Testes de eficácia e próximos passos

Em testes de eficácia, mudas de alface foram cultivadas utilizando os fertilizantes extraídos do chorume. O grupo adubado com a dose dupla de estruvita produziu 105% a mais de massa seca em comparação com plantas tratadas com NPK comercial. A mistura com carnalita destacou-se pelo fornecimento de potássio e magnésio, nutrientes bem absorvidos pelas plantas. As concentrações de metais pesados nos tecidos vegetais ficaram abaixo dos limites de detecção, confirmando a segurança do fertilizante.

O próximo passo, segundo Tonetti, é buscar parceiros para um projeto-piloto e coletar dados que embasem políticas públicas. Ele defende que a adoção da tecnologia dependa de incentivos estatais, como subsídios ou reduções de impostos, para torná-la comercialmente viável. A FAPESP aprovou um novo projeto que garantirá a continuidade do trabalho pelos próximos três anos, com foco na valorização de resíduos sólidos urbanos para aplicações agrícolas e energéticas.