Temperatura corporal média cai; especialistas debatem causas

A temperatura corporal média considerada normal para humanos pode ter diminuído ao longo dos últimos 150 anos. Um estudo pioneiro realizado na década de 1860 pelo médico alemão Carl Wunderlich, que coletou mais de um milhão de medições de temperatura axilar de 25.000 pacientes, estabeleceu a média de 37 °C (98,6 °F) como referência para adultos saudáveis. Esse valor se tornou um padrão universal para diagnóstico médico.

No entanto, pesquisas mais recentes sugerem que esse parâmetro pode não ser mais preciso. Diferentes estudos indicam que a temperatura corporal média atual é inferior à registrada no século 19. Nos Estados Unidos, por exemplo, a temperatura média em homens caiu cerca de 0,59 °C em comparação com o início do século 19. Uma análise de quase 190 mil pessoas entre 1862 e 2017 apontou que o novo padrão de normalidade para adultos está mais próximo de 36,39 °C (97,5 °F).

Tendência de queda global

Essa tendência de resfriamento não se limita a países desenvolvidos. Na Amazônia, a temperatura corporal média de uma comunidade indígena Tsimané caiu de cerca de 37 °C no início dos anos 2000 para 36,5 °C em 2018, após rápidas transformações socioeconômicas.

Especialistas como Julie Parsonnet, médica da Universidade Stanford, acreditam que a melhora geral na saúde da população é um dos principais fatores. Com o aumento da expectativa de vida e a redução de doenças infecciosas graves, o sistema imunológico gasta menos energia na defesa contra ameaças constantes, o que resultaria em menor produção de calor corporal.

Melhorias em saneamento básico, acesso a vacinas e o uso de calçados, que reduzem a incidência de infecções parasitárias, também contribuem para uma população mais saudável. Além disso, o controle da temperatura em ambientes internos, com o uso de aquecimento e ar-condicionado, faz com que as pessoas passem mais tempo na zona de neutralidade térmica, necessitando de menos esforço para manter a temperatura corporal.

Debate sobre a precisão dos dados originais

Outra linha de investigação, liderada pelo historiador da medicina Philip Mackowiak, levanta a possibilidade de que o estudo original de Wunderlich já apresentasse imprecisões. Ao examinar um dos termômetros de vidro utilizados por Wunderlich, Mackowiak notou que o instrumento poderia estar calibrado com uma diferença de até 2 °C para cima em relação aos padrões modernos, o que superestimaria as medições.

A medição da temperatura na época era um processo trabalhoso, com termômetros de vidro que exigiam de 15 a 20 minutos para registrar a temperatura. A calibração e o método de medição axilar, em vez de oral, também podem ter influenciado os resultados.

Contudo, Julie Parsonnet não concorda totalmente com a hipótese de calibração inadequada. Sua equipe analisou dados de veteranos da Guerra Civil Americana e observou uma queda na temperatura média em indivíduos nascidos em anos posteriores, mesmo quando as medições foram feitas na mesma época. Isso sugere que a tendência de queda é real e não apenas um artefato do instrumento.

Um novo parâmetro de normalidade?

A constatação de que a temperatura corporal média diminuiu levanta a questão sobre a relevância do valor de 37 °C. Algumas referências médicas importantes, como o livro Harrison's Principles of Internal Medicine e a base de dados UpToDate, já começaram a ajustar seus guias.

No entanto, especialistas alertam para não dar excessiva importância a um único número. A temperatura corporal normal pode variar entre indivíduos e ao longo do dia. O mais importante, segundo os médicos, é monitorar mudanças significativas na própria temperatura. Temperaturas abaixo de 35 °C ou acima de 40 °C em adultos podem indicar condições médicas sérias que requerem atenção profissional.