SpaceX captura Starship no ar em manobra inédita para foguete reutilizável

A SpaceX realizou uma manobra inédita no último sábado (14), capturando a nave Starship no ar enquanto ela retornava da órbita à base de lançamento no Texas. A façanha representa um avanço significativo no objetivo de Elon Musk de desenvolver um foguete totalmente reutilizável, um marco para a empresa e para a exploração espacial.

A Starship, com 52 metros de altura, iniciou sua descida sobre a Starbase, instalação da SpaceX no sul do Texas, pouco depois das 15h, horário local. A nave se posicionou verticalmente ao lado da torre de lançamento, onde foi agarrada por dois braços mecânicos, conhecidos como "Mechazilla", interrompendo sua queda. A cena foi celebrada com gritos e aplausos nas instalações da empresa, com o comentarista da missão da SpaceX descrevendo a captura como "o Santo Graal dos voos espaciais".

Um marco para a reutilização espacial

A captura no ar demonstrou o funcionamento de um componente essencial do projeto Starship. Elon Musk concebeu a nave como o primeiro sistema de lançamento orbital totalmente reutilizável do mundo. Com esta missão, a SpaceX conseguiu capturar ambas as partes do foguete em voos distintos, embora a meta de recuperar integralmente as duas partes na base de lançamento ainda não tenha sido alcançada.

Até o momento, nenhuma operadora espacial obteve sucesso na recuperação completa de um foguete orbital após seu lançamento. A SpaceX busca superar esse desafio com a Starship, que após a captura, ficou suspensa a algumas centenas de pés do solo, pronta para inspeção.

Aplicações e ambições da Starship

Segundo a SpaceX, a Starship é o foguete mais alto e potente já construído. A empresa planeja utilizá-la para lançar satélites mais avançados da sua rede Starlink, além de uma frota de até 1 milhão de aparelhos espaciais que funcionariam como centros de dados para inteligência artificial. Em um horizonte mais distante, o projeto visa levar humanos à Lua e estabelecer uma colônia em Marte.

A missão que culminou na captura da Starship teve início na sexta-feira (13), quando a nave entrou em órbita, ativou um lote de satélites Starlink e permaneceu circulando a Terra por cerca de um dia antes de iniciar o retorno. A nave enfrentou calor escaldante durante a reentrada atmosférica, com sua velocidade orbital diminuindo de cerca de 17.000 milhas por hora para uma queda livre supersônica.

Desafios e próximos passos

A empresa abortou a tentativa de capturar o Super Heavy, o propulsor da primeira etapa do voo, que não conseguiu retornar à plataforma de lançamento cerca de 10 minutos após a decolagem. Musk atribuiu a falha a um desempenho dos motores ligeiramente abaixo do esperado, mas afirmou que isso não afetará o cronograma para atingir um alto volume de voos com a Starship totalmente reutilizável.

Representantes da SpaceX informaram durante uma visita à fábrica Starfactory que a construção de um propulsor Super Heavy leva quatro semanas, e a de uma nave Starship, duas. A recuperação da nave é particularmente desafiadora devido à necessidade de desacelerar da velocidade orbital e suportar temperaturas extremas durante a reentrada atmosférica. O foguete Falcon 9, principal veículo da SpaceX em operação atualmente, é parcialmente reutilizável, com alguns componentes sendo destruídos após o lançamento.

Elon Musk e os engenheiros da SpaceX começaram a inspecionar a nave poucas horas após sua captura, com o bilionário escrevendo no X que "A nave 42 está ótima!". A SpaceX busca agora avançar para voos mais frequentes e a recuperação completa de ambos os estágios do foguete.