Sonda Galileo faz história com primeira passagem próxima de asteroide
Destaques
- •A sonda Galileo, da NASA, realizou em 1991 a primeira aproximação de uma espaçonave a um asteroide, registrando imagens inéditas de Gaspra.
- •O feito, que completa 35 anos, revelou detalhes da superfície do asteroide e abriu caminho para futuras explorações de corpos rochosos.
- •A missão, apesar de dificuldades técnicas, também foi responsável pela primeira identificação de uma lua orbitando um asteroide (Dactyl, em 1993).
Em 29 de outubro de 1991, a sonda americana Galileo, da NASA, marcou um feito inédito na exploração espacial ao realizar a primeira passagem próxima de uma espaçonave por um asteroide. O corpo rochoso em questão era Gaspra, localizado entre Marte e Júpiter. O acontecimento, que completa 35 anos, proporcionou as primeiras imagens detalhadas de um asteroide vistas de tão perto, ampliando o conhecimento sobre esses objetos celestes.
A Galileo, desenvolvida pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA, foi projetada para investigar Júpiter e suas luas. Lançada em 18 de outubro de 1989, a missão enfrentou desafios, incluindo a necessidade de um novo plano de lançamento após o acidente com o ônibus espacial Challenger em 1986. Sem a propulsão direta planejada, a sonda utilizou a gravidade de Vênus e da Terra para ganhar velocidade em direção a Júpiter.
O encontro histórico com Gaspra
Durante sua jornada, surgiu a oportunidade de observar Gaspra. A NASA ajustou a trajetória da Galileo para permitir uma aproximação. Em 1991, a sonda passou pelo asteroide a uma velocidade relativa de aproximadamente 28.800 quilômetros por hora, a cerca de 1.600 quilômetros do centro do asteroide. Essa proximidade permitiu capturar imagens com detalhes de sua superfície, revelando um corpo de formato irregular e com crateras.
Apesar de dificuldades técnicas, como a antena principal que não se abriu completamente, prejudicando a comunicação, a Galileo conseguiu armazenar e transmitir informações valiosas sobre Gaspra. A primeira imagem próxima do asteroide foi divulgada pela NASA em 14 de novembro de 1991, cerca de 34 minutos antes da maior aproximação, quando a sonda estava a aproximadamente 16.200 quilômetros de distância.
Novas descobertas e o legado da missão
O legado da missão Galileo não se limitou a Gaspra. Em agosto de 1993, a sonda protagonizou outra descoberta ao passar pelo asteroide Ida. Meses depois, pesquisadores identificaram nas imagens uma pequena lua orbitando Ida, batizada de Dactyl. Este foi o primeiro registro confirmado de um satélite natural de um asteroide.
A Galileo finalmente alcançou Júpiter em dezembro de 1995, seis anos após seu lançamento, para cumprir seu objetivo principal de estudo do planeta e suas luas. A missão foi encerrada em setembro de 2003, com a NASA direcionando a espaçonave para a atmosfera joviana. Contudo, a passagem por Gaspra permanece como um marco fundamental na exploração espacial, inaugurando a era das observações detalhadas de asteroides.
