Espionagem industrial: de impérios antigos à IA, o roubo de segredos é histórico

A recente polêmica envolvendo Jensen Huang, CEO da Nvidia, e alegações de que sua amante trabalhava para o governo chinês, trouxe à tona o debate sobre espionagem industrial e práticas concorrenciais fraudulentas. No entanto, o roubo de segredos de negócios, seja por meios físicos ou digitais, não é uma prática nova, com exemplos históricos que remontam a séculos.

As empresas de segurança classificam a espionagem em três tipos: corporativa, industrial e econômica. A espionagem corporativa envolve a obtenção de informações de concorrentes por meio de suborno de funcionários. A modalidade industrial foca no roubo de dados de pesquisa e desenvolvimento (P&D), fórmulas e processos de fabricação, especialmente em áreas como semicondutores. Já a espionagem econômica é conduzida por governos ou seus agentes para obter tecnologias estratégicas e segredos comerciais, com o objetivo de beneficiar um Estado estrangeiro, o que pode impulsionar saltos de P&D.

Histórico de roubo de segredos tecnológicos

A China tem sido frequentemente acusada de praticar espionagem econômica. O livro “The Great Heist” estima que o roubo de propriedade intelectual, majoritariamente pela China, custou à economia dos EUA até US$ 600 bilhões por ano na última década. Atualmente, a China lidera em publicações de pesquisas de maior impacto em 69 de 74 tecnologias monitoradas.

Exemplos históricos incluem:

• Bicho-da-seda (550-552 D.C.): Monges enviados pelo Imperador Justiniano I à China conseguiram ovos de bicho-da-seda, quebrando o monopólio chinês e permitindo ao Império Bizantino iniciar sua produção de seda.
• Porcelana chinesa (1700): O jesuíta Père d’Entrecolles detalhou as técnicas secretas de fabricação de porcelana em cartas à França, auxiliando no aprimoramento da produção europeia.
• Técnica italiana da seda (1740): O governo francês patrocinou viagens para obter o segredo da fabricação do fio de seda mais fino, o organzino, da região italiana do Piemonte.
• Contrabando de chá (1848-1851): O botânico Robert Fortune, agindo como espião para a Companhia das Índias Orientais, contrabandou plantas de chá da China para a Índia, beneficiando a economia britânica.
• Revolução Industrial Americana (1879): Samuel Slater, um aprendiz de técnicas modernas de fiação, levou segredos industriais britânicos aos EUA, sendo fundamental para o início da indústria têxtil americana.

Casos recentes e o impacto na IA

A espionagem industrial continuou ao longo do século XX e XXI. Casos notáveis incluem a disputa entre DuPont e General Motors nos anos 1920, a acusação da IBM contra a Hitachi nos anos 1980 por roubo de informações de computador, e o caso da Avery Dennison contra um empresário taiwanês nos anos 1990, que resultou em uma compensação de US$ 40 milhões.

Mais recentemente, a General Motors acusou a Volkswagen de espionagem industrial em 1993, resultando em um acordo de US$ 1 bilhão em compras de peças e US$ 100 milhões em compensação. Em 2006, a Hewlett-Packard foi acusada de espionar seus diretores e repórteres, resultando em multas significativas. Em 2010, o Google revelou ataques cibernéticos sofisticados originados na China, visando informações de alta tecnologia e politicamente sensíveis.

Em 2022, um agente de inteligência chinês, Xu Yanjun, foi condenado a 20 anos de prisão nos EUA por tentar roubar tecnologia aeroespacial. Em 2025, a startup de RH Deel foi investigada por supostamente contratar um espião corporativo para obter informações de seu rival, Rippling.

Esses casos demonstram que o roubo de segredos comerciais e tecnológicos é uma prática persistente, com implicações significativas para a inovação, a concorrência e a segurança nacional, especialmente em setores de ponta como a inteligência artificial.