Unicamp e Bunge: A história de um pigmento branco que virou patente e foi descontinuado

Um pigmento branco inovador, desenvolvido na Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) pelo químico Fernando Galembeck, que visava ser uma alternativa mais barata e menos tóxica ao dióxido de titânio, resultou em um longo processo de desenvolvimento, licenciamento e patenteamento, mas acabou sendo descontinuado pela empresa que o comercializava.

A pesquisa teve início em 1988, quando Galembeck, então professor titular do Instituto de Química da Unicamp, buscou criar partículas ocas de fosfato de alumínio para serem usadas como pigmento em tintas brancas. A ideia era aproveitar a brancura natural das bolhas de ar em uma estrutura sólida, em contraste com as partículas maciças tradicionais. O desafio era produzir em larga escala, algo em torno de 200 mil toneladas por ano.

Do laboratório à patente: o desenvolvimento do pigmento

Após meses de experimentação, Galembeck desenvolveu as partículas ocas de fosfato de alumínio. Em 1991, depositou o pedido de patente da descoberta. No mesmo ano, apresentou o trabalho em um congresso da Associação Brasileira dos Fabricantes de Tintas (Abrafati), onde conheceu João de Brito, gerente de tecnologia da Serrana de Mineração. Brito se interessou pelo projeto e licenciou a patente, marcando o início da colaboração entre a universidade e a indústria.

Em 1995, o projeto recebeu apoio da FAPESP, no âmbito do Programa de Apoio à Capacitação Tecnológica, com financiamento conjunto com a Serrana. A empresa registrou a marca Polifal para o pigmento.

A jornada comercial e a descontinuação

O desenvolvimento do pigmento se estendeu por quase duas décadas. Em 1999, o grupo Bunge, controlador da Serrana, transferiu sua sede para os Estados Unidos. Somente em 2005, o produto foi lançado no mercado global sob o nome de Biphor.

Com a crise econômica global de 2008, a Bunge começou a reavaliar suas aplicações, buscando alternativas de maior valor agregado para o fosfato de alumínio. Apesar de manter equipes de pesquisa na Unicamp e nos EUA até 2012, a empresa passou a registrar novas patentes sem incluir Galembeck ou sua equipe como inventores, o que o químico interpretou como uma tentativa de construir uma base tecnológica independente da universidade.

O desfecho foi agridoce. O projeto gerou receita significativa de patentes para a Unicamp, mas o Biphor foi descontinuado. Galembeck lamenta a falta de continuidade comercial, mas defende a importância da interação entre universidades e o mercado, que, segundo ele, sempre impulsionou sua pesquisa básica ao revelar novas oportunidades científicas e tecnológicas.