Telescópio da Nasa reentrará na atmosfera da Terra em breve

O telescópio espacial Neil Gehrels Swift, da Nasa, a agência espacial norte-americana, deve reentrar na atmosfera da Terra nas próximas semanas. Lançado em novembro de 2004, o equipamento completou quase 22 anos em órbita, superando em muito sua missão inicial de dois anos.

O telescópio realizou sua última observação científica em 20 de outubro, quando já se encontrava a aproximadamente 275 quilômetros de altitude. Nessa altura, o atrito com as camadas superiores da atmosfera terrestre dificulta a manutenção estável do apontamento dos instrumentos científicos.

Fim de uma era no espaço

O Swift foi projetado para estudar principalmente explosões de raios gama, que são alguns dos fenômenos mais energéticos do Universo. Ao longo de sua operação, o telescópio foi responsável por detectar mais de 2 mil dessas explosões e por estudar cerca de 1.400 supernovas. Sua contribuição para a ciência é vasta, com dados que embasaram aproximadamente 7 mil artigos científicos publicados.

Sem controle sobre a descida

A Nasa ainda não divulgou a data exata nem o local previsto para a reentrada do telescópio na atmosfera. Como o Swift não possui um sistema capaz de controlar sua descida, não será possível direcioná-lo para uma região específica, aumentando a incerteza sobre onde seus fragmentos podem cair.

A agência espacial chegou a tentar estender a vida útil da missão. Uma nave robótica foi lançada com o objetivo de capturar o telescópio e elevar sua órbita, mas a operação foi cancelada em agosto devido a problemas no sistema de controle da nave.

O que esperar da reentrada

Com um peso aproximado de 1,5 tonelada, espera-se que o equipamento seja em grande parte destruído durante o processo de reentrada na atmosfera terrestre, devido ao intenso aquecimento gerado pelo atrito. No entanto, alguns componentes metálicos mais resistentes podem sobreviver à passagem pelas camadas atmosféricas.