Satélite da NASA, Swift, deve cair na Terra nesta quarta-feira (4)

O Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, que operou por mais de 20 anos, está previsto para reentrar na atmosfera terrestre na madrugada desta quarta-feira (4). O satélite, com cerca de 1.450 kg, foi lançado em 2004 com a expectativa de durar apenas dois anos, mas superou todas as expectativas, estendendo sua missão por mais duas décadas. Ele foi rebatizado em homenagem ao astrofísico Neil Gehrels, líder da missão, que faleceu em 2017.

O Swift utilizou três instrumentos científicos especializados – o Telescópio de Alerta de Explosões (BAT), o Telescópio de Raios X (XRT) e o Telescópio Ultravioleta e Óptico (UVOT) – para detectar e estudar explosões de raios gama (GRBs), os eventos magnéticos e energéticos mais violentos conhecidos no Universo. A atmosfera terrestre bloqueia esses raios, tornando a observação em órbita crucial para os astrônomos.

Por que o satélite está caindo?

A descida do satélite é causada pelo atrito constante com os gases atmosféricos, que diminui sua velocidade e altitude. Inicialmente, o Swift foi colocado em uma órbita a cerca de 600 km de altitude, onde a atmosfera é rarefeita. No entanto, a cada volta, o satélite perde um pouco de velocidade e altitude. O pico de atividade solar em 2024, parte de um ciclo de 11 anos, contribuiu para o aquecimento e "inchaço" das camadas superiores da atmosfera, aumentando o arrasto sobre o satélite.

Uma tentativa de resgate, com o envio de uma espaçonave robótica pela empresa Katalyst Space, falhou devido a problemas no sistema de estabilização da nave de resgate. Sem a possibilidade de estabilizar a órbita, o satélite entrou em uma trajetória descendente irreversível.

O risco para o Brasil

A inclinação da órbita do Swift delimita as regiões do planeta que podem receber fragmentos. Essa faixa inclui parte da América do Sul e do território brasileiro. A Força Espacial dos EUA prevê a reentrada por volta das 5h30 da manhã (horário de Brasília) desta quarta-feira (4), com uma margem de erro de 11 horas. Especialistas apontam uma previsão de 6h57, com 6 horas de margem de erro. Durante a janela de reentrada, o equipamento passa seis vezes sobre o Brasil, mas as chances de queda sobre o país são de cerca de 4%.

A NASA garante que não há com o que se preocupar, pois a atmosfera desintegra quase completamente o objeto devido à alta velocidade. O calor intenso vaporiza até 80% do satélite, e os poucos detritos que sobram são fragmentados pela resistência do ar, atingindo o solo de forma inofensiva. O risco de danos a qualquer pessoa na Terra é baixíssimo, estimado em 1 em 2.100.

Lixo espacial e o futuro

O aumento de reentradas sem controle reflete o crescimento acelerado dos lançamentos espaciais por empresas privadas. Engenheiros aeroespaciais defendem que novos satélites sejam construídos com materiais que desapareçam totalmente ao fim de sua vida útil, evitando a poluição orbital. A sustentabilidade no espaço tornou-se um tema urgente, exigindo investimentos em tecnologia limpa e planos seguros de desativação.

O monitoramento contínuo ajuda a proteger vidas e propriedades contra destroços antigos que reentram na atmosfera de forma desgovernada. Eventos como este reforçam a necessidade de regulamentações mais rígidas para o setor espacial global, garantindo que o progresso científico caminhe lado a lado com a segurança ambiental e a preservação da vida humana.