Rocket Lab lança satélite japonês e celebra 100º voo do foguete Electron

A Rocket Lab celebrou neste sábado (14) o 100º voo de seu foguete Electron, que colocou em órbita um satélite japonês de observação da Terra. O lançamento ocorreu às 2h30, pelo horário de Brasília, a partir da base da companhia na Nova Zelândia. A missão, batizada de The Mountain God Rises, foi realizada para a iQPS, empresa japonesa que constrói uma constelação de satélites de radar, e marca o 11º lançamento contratado pela companhia.

O feito inédito do Electron

O foguete Electron, com cerca de 18 metros de altura, estreou em maio de 2017, mas enfrentou dificuldades em sua primeira missão. A confiabilidade foi consolidada a partir de janeiro de 2018, com o segundo voo bem-sucedido. Desde então, o veículo se tornou uma opção para clientes comerciais e institucionais que necessitam enviar cargas menores ao espaço. Seu porte permite lançamentos dedicados, onde um único cliente ocupa todo o voo, sem a necessidade de compartilhar espaço com outros satélites.

O fundador e CEO da Rocket Lab, Peter Beck, destacou a rapidez com que o Electron atingiu a marca de 100 voos, um feito considerado inédito entre foguetes orbitais comerciais de pequeno porte. Beck também ressaltou a alta taxa de confiabilidade do foguete, que, considerando os 99 lançamentos anteriores, alcançou 96% de sucesso.

Versatilidade e tecnologia do foguete

Para celebrar o marco, a Rocket Lab preparou uma pintura especial para o primeiro estágio do Electron, divulgada em suas redes sociais. Nem todos os voos do veículo foram destinados à órbita terrestre; nove lançamentos utilizaram o HASTE, uma versão suborbital do Electron desenvolvida para testes de tecnologias em condições de voo hipersônico. Essas missões permitem avaliar equipamentos em velocidades extremas sem a necessidade de atingir a órbita.

Satélite de observação e próximos passos

O satélite japonês lançado na missão utiliza radar de abertura sintética (SAR), tecnologia que permite a produção de imagens da superfície terrestre por meio de sinais de radar. Diferentemente de sensores ópticos, o SAR opera tanto de dia quanto à noite e em condições de nuvens, sendo útil para o acompanhamento de mudanças ambientais e desastres naturais. O estágio superior do Electron liberou o satélite a aproximadamente 575 km de altitude, na órbita planejada para sua operação.