Robô monta estrutura em órbita da Terra pela primeira vez

Um robô conseguiu montar autonomamente uma estrutura em órbita da Terra pela primeira vez na história. O experimento, batizado de Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly (ASTRA), foi financiado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos Estados Unidos (DARPA) e conduzido por pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). A demonstração mostra que máquinas podem realizar trabalhos de construção no espaço com pouca intervenção humana.

O projeto ASTRA utilizou um equipamento robótico para montar uma antena refletora de 1,4 metro de largura, construída com filme de Kapton, tubos de fibra composta e juntas de alumínio. Segundo Sergio Pellegrino, professor de engenharia aeroespacial e civil do Caltech e líder da equipe, esta foi a primeira vez que uma estrutura foi construída autonomamente no espaço. A iniciativa representa um passo importante para futuras missões espaciais, onde robôs poderão montar equipamentos de grandes dimensões ou até reparar satélites diretamente em órbita.

Como o robô construiu a estrutura?

O equipamento robótico foi desenvolvido para manipular peças e posicioná-las corretamente durante a montagem. O sistema recebeu comandos de engenheiros em janelas de comunicação que, somadas, totalizavam apenas 15 minutos por dia. Nesse curto intervalo, os pesquisadores enviavam instruções e acompanhavam o progresso da máquina, que recolhia os componentes, preparava as peças e realizava a montagem sobre uma plataforma.

O experimento foi transportado pela empresa espacial Momentus, a bordo do rebocador orbital Vigoride 7, como parte da missão Transporter-16 da SpaceX, lançada em 30 de março. Apesar de enfrentar alguns imprevistos, a equipe demonstrou o funcionamento do sistema, embora limitações de tempo tenham impedido a conclusão de todas as seções planejadas para a estrutura.

Robôs para construir estruturas gigantes no espaço

O experimento ASTRA faz parte de uma iniciativa mais ampla da DARPA, chamada Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design (NOM4D). O objetivo do programa é desenvolver tecnologias capazes de viabilizar a construção de estruturas muito maiores em órbita, com dimensões que podem chegar a centenas de metros ou até quilômetros.

Atualmente, equipamentos enviados ao espaço precisam caber dentro da carenagem dos foguetes. A montagem em órbita poderia contornar essa limitação, permitindo a construção de equipamentos que seriam grandes demais para serem transportados prontos. Entre as aplicações imaginadas estão antenas de comunicação, grandes painéis solares e telescópios espaciais mais avançados.

Aplicações futuras e próximos passos

Para Pellegrino, a tecnologia também poderá beneficiar projetos de astronomia e astrofísica, além de sistemas de comunicação e futuras estruturas voltadas à geração de energia solar no espaço. A demonstração, embora ainda distante de permitir construções gigantescas, representa uma prova de conceito importante: máquinas já conseguem realizar tarefas de montagem estrutural fora da Terra com autonomia.