NASA divulga mosaico de 1 milhão de imagens do observatório Swift

A NASA divulgou um mosaico composto por cerca de um milhão de imagens capturadas pelo observatório espacial Neil Gehrels Swift. O registro, que celebra o legado do equipamento após quase 22 anos de operação, oferece um retrato visual de seu trabalho na investigação de fenômenos energéticos do Universo.

A imagem foi selecionada pela agência espacial dos Estados Unidos para a edição de sexta-feira (6) do Astronomy Picture of the Day (Imagem Astronômica do Dia). O mosaico foi produzido em 2018, utilizando fotografias registradas pelo telescópio ultravioleta/óptico do Swift, um dos instrumentos do observatório que permitia observar objetos celestes em diferentes comprimentos de onda.

Legado de descobertas cósmicas

Mais do que uma composição visual, o material representa parte do legado de um observatório que ajudou astrônomos a estudar explosões de raios gama, supernovas, buracos negros e outros eventos cósmicos. O Swift foi fundamental na observação de explosões de raios gama, eventos extremamente energéticos que podem durar de frações de segundo a vários minutos.

A capacidade de reagir rapidamente a eventos cósmicos era um dos diferenciais do observatório. Após detectar uma explosão de raios gama, o equipamento conseguia reposicionar seus telescópios em aproximadamente um minuto, permitindo acompanhar fenômenos que poderiam desaparecer rapidamente.

Ao longo de sua missão, as observações do Swift contribuíram para aproximadamente sete mil artigos científicos. Seu arquivo reúne milhões de imagens e quase duas décadas de informações sobre diferentes fenômenos astronômicos.

Fim da missão e reentrada na atmosfera

A divulgação do mosaico coincidiu com o encerramento da missão do observatório. Na quarta-feira (4), o Swift reentrou na atmosfera terrestre sobre a região de Sumatra do Norte, na Indonésia, às 9h39 (horário de Brasília).

A reentrada foi consequência da perda gradual de altitude, acelerada pelo aumento da atividade solar. O aquecimento da atmosfera superior fez com que ela se expandisse, aumentando o arrasto sobre o satélite. A NASA chegou a tentar prolongar a missão por meio de operação de resgate com a empresa Katalyst Space, mas problemas no sistema de orientação impediram a conclusão da operação.

Dados continuarão disponíveis para pesquisa

Mesmo fora de atividade, o Swift continuará contribuindo para a ciência. Seus dados permanecem disponíveis para pesquisadores, que poderão explorar o material acumulado durante quase 22 anos em busca de novas descobertas. O mosaico divulgado pela NASA funciona como uma homenagem visual a essa trajetória, um conjunto de imagens que representa parte do trabalho de um observatório dedicado a observar os acontecimentos mais extremos do Universo.