Algas kelp se reproduzem sozinhas quando não há parceiros, aponta estudo

A reprodução das algas kelp, essenciais para a formação de "florestas submarinas" que abrigam a vida marinha, pode ocorrer de duas formas: sexuada, pela união de gametas, ou assexuada, de forma independente. Um novo estudo publicado na revista PLoS Biology investigou os mecanismos por trás dessa alternância e descobriu que as kelp tendem a se reproduzir sozinhas quando não há parceiros sexuais disponíveis.

A pesquisa focou na espécie Laminaria pallida, encontrada nas costas da África do Sul e Namíbia. Experimentos em laboratório revelaram que, embora tanto machos quanto fêmeas sejam capazes de reprodução assexuada, essa modalidade resulta em menos descendentes, com maior incidência de anormalidades e crescimento mais lento. Para entender as bases moleculares, os pesquisadores analisaram a expressão gênica das algas em diferentes estágios reprodutivos. Descobriram que, durante a reprodução assexuada, os espécimes masculinos passam por um processo de "desmasculinização", tornando sua expressão gênica semelhante à das fêmeas.

Reprodução assexuada em laboratório e na natureza

Em um levantamento de campo com 523 amostras de Laminaria pallida, nenhuma apresentou sinais claros de reprodução assexuada. No entanto, quando isolados em laboratório em grupos de um único sexo, 92% deles iniciaram a reprodução assexuada. Essa discrepância levou os cientistas a levantar a hipótese de que a presença do sexo oposto inibe a reprodução assexuada.

Para testar essa ideia, espécimes de sexos diferentes foram cultivados no mesmo recipiente, separados por uma malha fina. Os resultados confirmaram a hipótese: a probabilidade de reprodução assexuada aumentou significativamente em ambos os sexos na ausência de um parceiro adequado para o acasalamento.

Flexibilidade reprodutiva e desafios ambientais

Os autores do estudo destacam que essa flexibilidade reprodutiva pode ser crucial para a persistência das populações de kelp, especialmente em face de condições ambientais desafiadoras. O aquecimento dos oceanos e as ondas de calor marinhas representam uma ameaça crescente para as florestas de algas em todo o mundo.

A ecóloga Reina Veenhof, da Associação Escocesa de Ciências Marinhas, ressalta a importância de compreender os mecanismos reprodutivos da kelp e como eles podem ser afetados pelas mudanças climáticas. Segundo ela, esse conhecimento é fundamental para a conservação dessas importantes formações marinhas.

O que diz a pesquisa

Um estudo publicado na revista PLoS Biology em 2026 investigou a plasticidade do ciclo de vida que permite a reprodução assexuada condicional em kelp. A pesquisa identificou as redes genéticas que governam as transições de estado de desenvolvimento e os modos reprodutivos em contextos sexuais e assexuais na espécie Laminaria pallida.

Os achados indicam que a capacidade de reprodução assexuada é amplamente retida, mas raramente expressa em populações naturais, estando associada a um fitness reduzido. Além disso, a presença de parceiros sexuais potenciais suprime o desenvolvimento assexuado, demonstrando que o modo reprodutivo é ajustado ativamente em resposta a oportunidades reprodutivas. A reprodução assexuada funciona como uma alternativa condicional ao sexo, promovendo a persistência quando a reprodução sexuada é limitada, enquanto preserva os benefícios a longo prazo do sexo quando parceiros estão disponíveis.