NASA lança UVEX em 2031 para mapear o universo em ultravioleta

A NASA anunciou a preparação de um novo telescópio espacial, batizado de Ultraviolet Explorer (UVEX), com o objetivo de investigar fenômenos cósmicos extremos através da observação em luz ultravioleta. A missão, desenvolvida em parceria com o Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), tem lançamento previsto para 2031 e um custo estimado em US$ 590 milhões (aproximadamente R$ 3,28 bilhões).

O UVEX será a primeira grande iniciativa espacial dedicada à observação do Universo em ultravioleta em duas décadas. Sua função será produzir mapas profundos de todo o céu nessa faixa do espectro eletromagnético, complementando outros levantamentos astronômicos. Enquanto o SPHEREx, da NASA, foca no infravermelho e o Observatório Vera C. Rubin na luz visível, o UVEX adicionará a perspectiva ultravioleta a esse esforço científico global.

Colisões cósmicas e explosões estelares

Um dos principais focos do UVEX será o estudo de fenômenos que ocorrem após a colisão de estrelas de nêutrons. Esses objetos, remanescentes densos de estrelas extintas, podem concentrar massa solar em diâmetros de cerca de 20 quilômetros. A fusão de duas estrelas de nêutrons cria condições extremas propícias à formação de elementos químicos pesados, como ouro e platina.

Atualmente, essas colisões são identificadas por meio de ondas gravitacionais. Após a detecção, cientistas buscam observar os efeitos em diferentes faixas de luz. O UVEX promete aprimorar essa investigação ao permitir observações em ultravioleta logo após os eventos. Sua agilidade em mudar de direção o diferencia de instrumentos como o Telescópio Espacial Hubble, que não possui a mesma capacidade de rastreamento rápido para acompanhar eventos inesperados.

A missão também investigará supernovas, explosões de estrelas massivas que ocorrem quando o combustível nuclear se esgota. Durante esses eventos, as camadas externas das estrelas são expelidas, dispersando elementos químicos essenciais para a formação de novas estrelas e planetas.

Galáxias pequenas e estrelas azuis sob escrutínio

Outro objetivo importante do UVEX será a identificação de galáxias pequenas, próximas e pouco luminosas. A equipe científica espera que o telescópio detecte milhões desses sistemas, muitos deles repletos de estrelas jovens que emitem intensamente em ultravioleta. Essa característica facilitará a distinção entre galáxias próximas e outras mais distantes que podem ter aparências semelhantes em imagens de luz visível.

O telescópio também se dedicará a investigar estrelas azuis que perderam suas camadas externas de hidrogênio devido à interação com estrelas companheiras. Normalmente, essas camadas obscurecem o interior dos astros, e o estudo desses objetos pode fornecer informações cruciais sobre sua estrutura interna. Atualmente, os pesquisadores conhecem um número limitado dessas estrelas, e a expectativa é que o UVEX descubra centenas delas.

A equipe científica ressalta que as descobertas mais surpreendentes podem advir de fenômenos ainda não previstos. Ao explorar o céu em uma faixa espectral diferente, o UVEX tem o potencial de revelar novos fenômenos que passaram despercebidos em levantamentos anteriores, ampliando nosso conhecimento sobre o Universo.