NASA busca parcerias privadas para manutenção do Telescópio Espacial Hubble

A NASA abriu uma nova rodada de consultas ao setor privado para avaliar alternativas de manutenção do Telescópio Espacial Hubble. A iniciativa busca tecnologias e serviços que poderiam ser utilizados em uma futura missão ao observatório, que, mesmo após mais de 36 anos em operação, continua produzindo resultados científicos importantes. Os interessados têm até 30 de novembro para encaminhar suas propostas à agência espacial.

O Hubble, que teve sua última missão tripulada de manutenção em 2009, enfrenta desafios técnicos, como falhas em seus giroscópios e a perda gradual de altitude. Atualmente, o telescópio está a cerca de 470 km da Terra, e estimativas indicam uma probabilidade de 10% de reentrada atmosférica até setembro de 2032, índice que sobe para 50% até dezembro de 2033.

Alternativas para o futuro do Hubble

A nova consulta da NASA apresenta três possibilidades principais para o futuro do telescópio. A primeira consiste no envio de uma espaçonave para elevar a órbita do Hubble de aproximadamente 470 km para pelo menos 600 km. O objetivo é mitigar os efeitos do arrasto atmosférico e, assim, prolongar seu funcionamento.

A segunda alternativa combina o reajuste orbital com serviços de manutenção. Esta opção visa não apenas melhorar o desempenho do observatório, mas também aumentar sua capacidade de operar diante de eventuais problemas técnicos, garantindo a continuidade das observações científicas.

A terceira e última proposta considera uma solução para o encerramento da missão. Neste cenário, uma espaçonave seria utilizada para direcionar o Hubble para uma reentrada controlada na atmosfera terrestre, garantindo um desfecho seguro para o icônico instrumento.

Histórico de parcerias e desafios

A NASA já demonstrou interesse em parcerias privadas anteriormente. Em setembro de 2022, um acordo com a SpaceX foi firmado para estudar o uso da cápsula Crew Dragon em uma missão de manutenção. Na época, a iniciativa também envolveu Jared Isaacman, que participava do programa Polaris.

Três meses depois, a agência recebeu oito propostas de diferentes empresas, incluindo uma da Astroscale em parceria com a Momentus. No entanto, em junho de 2024, a NASA decidiu não avançar com nenhuma delas. Um dos giroscópios do Hubble apresentou falhas naquele período, limitando algumas possibilidades de observação.

Na ocasião, Mark Clampin, então diretor da divisão de astrofísica da agência, citou os riscos tecnológicos e a possibilidade de perda prematura de dados científicos como motivos para não prosseguir. Ele também esclareceu que o trabalho com a SpaceX era um estudo de viabilidade.

Nova avaliação e próximos passos

Recentemente, Jared Isaacman voltou a defender a manutenção, afirmando que o estudo anterior com a SpaceX chegou a uma recomendação favorável. Essa declaração contrasta com a avaliação de Clampin em 2024, e o relatório final do estudo não foi divulgado integralmente.

Em junho deste ano, Shawn Domagal-Goldman, atual diretor da divisão de astrofísica da NASA, mostrou-se aberto a reconsiderar uma missão robótica. Ele destacou que os custos dessas operações estão menores do que o previsto, o que poderia ajudar a reduzir despesas operacionais estimadas em quase US$100 milhões por ano.

A decisão final da NASA dependerá das propostas que a indústria privada apresentar até o prazo de 30 de novembro. As soluções escolhidas poderão definir o futuro de um dos instrumentos mais importantes da história da astronomia.