Investidores debatem futuro do capital de risco entre IA de software e hardware

O futuro do capital de risco (venture capital) está em debate: a inteligência artificial (IA) está impulsionando o valor para empresas de hardware, como fabricantes de chips e computação, em detrimento das aplicações de software. Essa inversão de valor foi o tema central do painel “Is the future of venture in software or hardware?” no Web Summit Lisboa, reunindo investidores de fundos como Prosus Ventures, Celesta Capital e Indico Capital Partners.

Tradicionalmente, o capital de risco priorizava empresas de software pela sua escalabilidade e altas margens brutas, frequentemente entre 80% e 90%. No entanto, a ascensão da IA alterou essa dinâmica. Sebastiaan Vaessen, da Prosus Ventures, aponta que as empresas de aplicação e modelos de IA agora enfrentam margens negativas de até 70%, enquanto a infraestrutura de hardware colhe lucros recordes. Ele explica que essa distorção é alimentada pelo próprio capital de risco, que financia modelos de IA, os quais, por sua vez, demandam chips e computação intensiva.

O dilema das margens na era da IA

Vaessen detalha que a pergunta crucial em reuniões de comitê de investimento agora é sobre o "fosso competitivo" (moat) de uma empresa de IA. Se há dois anos a escolha seria por um software global com margens de 90%, hoje as margens brutas caíram para 40% devido à dependência de tokens. As vantagens competitivas restantes, segundo ele, são a velocidade da equipe, a escala e alguma vantagem de distribuição, o que é considerado pouco.

Anand Chandrasekaran, da Celesta Capital, adota uma visão mais otimista. Ele argumenta que, embora a porcentagem da margem bruta possa ser menor, os dólares de lucro bruto podem ser maiores ao automatizar trabalhos em mercados 5 a 10 vezes maiores. Chandrasekaran aposta na IA vertical, que "reimagina setores individuais", em contraste com o software horizontal.

Hardware e robótica como foco de investimento

No segmento de hardware, a Celesta Capital exige propriedade intelectual robusta, verificada por análise de patentes. A vantagem de investir em hardware, segundo Chandrasekaran, são as potenciais aquisições por gigantes de tecnologia avaliadas entre US$ 100 bilhões e US$ 1 trilhão, especialmente se marcos técnicos importantes forem alcançados.

Stephan Morais, da Indico Capital Partners, considera a robótica, impulsionada por IA, a oportunidade mais empolgante para investidores. Ele compara o investimento atual em infraestrutura de IA com o desenvolvimento da eletricidade e ferrovias, vendo a robótica como a evolução natural. Morais acredita que haverá mais oportunidades na "IA física" do que na IA de software, citando o potencial de aplicações em robôs e o surgimento de empresas chinesas líderes em robótica.

Apesar do potencial, a vida útil dos fundos de venture capital (geralmente dez anos) representa um desafio para investir em hardware e robótica, que podem ter ciclos de desenvolvimento mais longos. Stephan Morais, no entanto, afirma que "a grande maioria do crescimento virá quando a IA física se tornar realidade".

A Y Combinator, uma das aceleradoras mais influentes do Vale do Silício, parece concordar com essa tendência. A empresa anunciou que sua próxima turma priorizará startups que levem inteligência à economia real, abrangendo setores como fábricas, data centers, governo e espaço, indicando uma clara direção para o futuro do investimento em IA.