Genética do sono: como mutações raras e comuns afetam a necessidade de descanso

A ciência tem desvendado os mistérios por trás da necessidade de sono, revelando que a genética desempenha um papel crucial. Para a maioria dos adultos, a Fundação Nacional do Sono dos EUA recomenda entre sete e nove horas de descanso por noite. No entanto, algumas pessoas, como a professora de imunologia Aimee Pugh Bernard, parecem funcionar perfeitamente com significativamente menos sono, dormindo apenas cerca de cinco horas por noite e sentindo-se cheias de energia no dia seguinte. Essa capacidade incomum tem sido associada a mutações genéticas raras e a centenas de variantes mais comuns.

Sono Curto Natural Familiar (FNSS)

Em 2019, uma equipe da Universidade da Califórnia em São Francisco identificou uma mutação genética ligada à duração do sono, denominada "sono curto natural familiar" (FNSS). Pessoas com essa condição, como Bernard, acordam cedo após dormir entre quatro e seis horas e meia. A principal pesquisadora, a bióloga molecular Ying-Hui Fu, destaca que os portadores dessa mutação parecem "ficar bem" mesmo com pouco descanso. Há indícios de que essas variações genéticas não só reduzem a necessidade de sono, mas também protegem contra consequências como a deterioração da memória.

Experimentos com camundongos que receberam uma mutação relacionada ao FNSS mostraram que eles dormiam menos e estavam protegidos contra déficits de memória. Outros testes indicaram menor probabilidade de desenvolver uma versão de Alzheimer característica da espécie. Um estudo de 2014 com gêmeos dizigóticos, onde um portava a mutação e o outro não, observou que o portador dormia cerca de uma hora a menos e apresentava cerca de 40% menos falhas de rendimento após privação de sono contínua.

Potencial terapêutico e riscos associados

O interesse científico em como o conhecimento sobre essas variações genéticas pode ser aplicado tem crescido. A indústria farmacêutica vislumbra o desenvolvimento de medicamentos para tratar transtornos do sono ou para permitir que militares reduzam suas horas de descanso. No entanto, Fu alerta para a necessidade de compreender completamente os mecanismos de ação dessas variantes para evitar efeitos secundários inesperados, como o desenvolvimento de doenças neurodegenerativas ou câncer a longo prazo.

Estima-se que a duração do sono seja hereditária em 30% a 65%. Uma análise recente com quase 650 mil adultos identificou cerca de 244 regiões do genoma que influenciam o sono. Embora mutações comuns isoladas afetem a duração do sono em cerca de um minuto, seus efeitos combinados podem gerar variações de até 20 minutos em pessoas comuns. Pesquisas recentes também sugerem que algumas variantes genéticas associadas a menor necessidade de sono podem reduzir o risco de psicose pós-parto e ter uma tendência similar em casos de insônia, indicando maior tolerância à interrupção do sono.

Riscos e a ilusão de bem-estar

Contudo, a predisposição genética a dormir pouco nem sempre é benéfica. Uma pesquisa mais ampla revelou que variantes genéticas associadas à menor duração do sono aumentam o risco de insônia, cansaço, TDAH, sintomas depressivos e diabetes tipo 2. Isso sugere que a predisposição genética a dormir pouco não protege contra todos os riscos associados à privação de sono.

Além disso, a percepção individual sobre a própria necessidade de sono pode ser enganosa. Estudos demonstram que adultos saudáveis submetidos à restrição de sono, mesmo que se sintam apenas "levemente" sonolentos após duas semanas, apresentam deterioração progressiva em testes cognitivos. O pesquisador Hans van Dongen explica que a capacidade se deteriora, mas a consciência dessa deterioração diminui. A longo prazo, as descobertas genéticas podem ajudar a identificar quem realmente funciona bem com pouco sono e quem, apesar de se sentir bem, corre riscos maiores.