Francis Halzen recebe Prêmio Nobel de Física por observatório de neutrinos no Polo Sul

O físico belga naturalizado estadunidense Francis Halzen foi agraciado com o Prêmio Nobel de Física de 2026 por seu papel fundamental na concepção e desenvolvimento do IceCube, um observatório científico de vanguarda instalado nas profundezas do gelo da Antártida. O IceCube é capaz de detectar neutrinos de alta energia, abrindo novas frentes de investigação sobre os ambientes mais extremos do cosmos.

A notícia foi divulgada pelo veículo Olhar Digital e será tema de discussão no programa Olhar Espacial desta sexta-feira (30), que contará com a participação do físico Alexandre Cherman. Cherman, com vasta experiência em astronomia e física teórica, discutirá como o IceCube contribui para a investigação de fenômenos cósmicos extremos e o que os neutrinos podem revelar sobre eles.

O que é o IceCube e como funciona

A ideia de transformar o gelo antártico em um detector de partículas remonta a 1988. Após mais de duas décadas de desenvolvimento e construção, o IceCube entrou em operação em 2010. A estrutura ocupa um volume de aproximadamente um quilômetro cúbico de gelo e é equipada com 5.160 sensores ópticos. Estes sensores estão distribuídos em 86 cabos verticais, posicionados entre 1,45 e 2,45 quilômetros de profundidade.

Os neutrinos são partículas subatômicas de carga elétrica nula e massa ínfima. Eles são produzidos em diversos fenômenos naturais e possuem a capacidade de atravessar planetas, estrelas e até o corpo humano com mínima interação. Estima-se que cerca de 100 trilhões de neutrinos cruzem uma pessoa a cada segundo.

Como os neutrinos são detectados

A detecção de um neutrino ocorre quando ele colide com um átomo presente no gelo, gerando partículas eletricamente carregadas. Essas partículas, ao se moverem, emitem um breve clarão de luz azulada, conhecido como radiação Cherenkov. Os sensores do IceCube registram esses sinais luminosos, permitindo aos pesquisadores calcular a energia do neutrino e reconstruir a direção de onde ele se originou.

Ao contrário dos telescópios tradicionais que captam luz, o IceCube opera detectando partículas. A ausência de carga elétrica nos neutrinos impede que seus trajetos sejam desviados por campos magnéticos. Essa característica os torna mensageiros ideais para indicar a localização de aceleradores cósmicos, que são ambientes extremos capazes de produzir partículas com energias muito superiores às que podem ser alcançadas em laboratórios terrestres.

Impacto e próximos passos

As descobertas realizadas pelo IceCube têm impulsionado significativamente a área da astronomia de neutrinos, complementando as observações obtidas por meio de luz e ondas gravitacionais. O observatório continua em operação e recebendo atualizações para aprimorar sua capacidade de detecção, identificar novas fontes de neutrinos e aprofundar a compreensão sobre os fenômenos mais extremos do Universo.

O programa Olhar Espacial, apresentado por Marcelo Zurita, presidente da Associação Paraibana de Astronomia (APA), será transmitido ao vivo nesta sexta-feira (30) às 21h (horário de Brasília) pelos canais oficiais do veículo no YouTube, Facebook, Instagram, X (antigo Twitter), LinkedIn e TikTok.