Foguete Artemis II causou distúrbios na ionosfera e afetou GPS

O lançamento da missão Artemis II, em abril de 2026, causou perturbações significativas na alta atmosfera terrestre, afetando a ionosfera e potencialmente interferindo em sistemas de navegação por GPS. Um estudo da Universidade Nacional Cheng Kung, em Taiwan, mapeou como a passagem do foguete Space Launch System (SLS) alterou a densidade de elétrons livres, gerando distúrbios que poderiam levar a erros de posicionamento de alguns metros.

Essas alterações na ionosfera, camada eletricamente carregada da atmosfera, foram identificadas por redes de receptores de GPS em solo, normalmente usadas para monitorar placas tectônicas. Os pesquisadores observaram que o abalo na camada ionizada foi até dez vezes mais intenso do que o provocado por voos do foguete Starship, da SpaceX. A passagem supersônica do SLS gerou ondas de choque que abriram dois gigantescos "buracos" ionosféricos com extensão de 5.000 quilômetros sobre o continente americano.

Como o foguete afetou a atmosfera?

A ionosfera, que começa a cerca de 50 quilômetros de altitude, contém partículas eletricamente carregadas que influenciam a propagação de sinais de rádio e de satélite. Foguetes em velocidades supersônicas produzem ondas de choque que alteram a distribuição dessas partículas, criando "buracos" temporários com redução na concentração de elétrons.

No caso da Artemis II, a primeira perturbação foi causada pelo estágio central do foguete. A segunda, mais expressiva, surgiu após duas ignições dos motores do estágio superior, responsáveis por impulsionar a cápsula Orion em direção à Lua. Essas manobras ocorreram a aproximadamente 185 quilômetros de altitude.

Impactos práticos e futuros

Os erros de posicionamento de alguns metros causados pelas alterações na ionosfera podem ter consequências sérias para tecnologias que dependem de precisão. "Um erro de posicionamento de alguns metros é suficiente para fazer com que um carro autônomo troque de faixa", explicou Charles Lin, coautor do estudo. Drones e outras tecnologias de navegação automatizada também podem ser afetados.

Embora lançamentos de foguetes já sejam conhecidos por causar esse tipo de perturbação, os efeitos de manobras orbitais em missões interplanetárias não haviam sido observados com essa intensidade. Com o aumento das viagens espaciais para a Lua e Marte, os pesquisadores alertam que esses efeitos do clima espacial se tornarão cada vez mais significativos e relevantes para o monitoramento.

O que diz a pesquisa

Um estudo publicado na revista Geophysical Research Letters, conduzido por pesquisadores da Universidade Nacional Cheng Kung, em Taiwan, analisou o impacto do lançamento da missão Artemis II em 1º de abril de 2026. Utilizando dados de receptores de GPS em solo, os cientistas observaram que o foguete Space Launch System (SLS) causou uma emissão aprimorada de Lyman α (até cerca de 3 kR) na atmosfera superior, observada por 5 dias. A intensidade máxima diminuiu linearmente a uma taxa de aproximadamente 740 R/dia. A largura da emissão zonal de Lyman α em latitudes de 20°–30° aumentou de cerca de 3.000 km em 2 de abril para aproximadamente 9.000 km em 6 de abril. O estudo também detectou reduções significativas nas radiâncias de O-130.4 nm e O-135.6 nm, indicando redução na densidade de O, e um leve aumento na intensidade da banda ε de NO (densidade de NO) em 2 e 3 de abril. Essas características são atribuídas a processos fotoquímicos associados ao vapor d'água na pluma do foguete e à difusão.