Estudo sugere que cometas podem não ter sido fonte principal de molécula para origem da vida

Uma hipótese antiga sobre a origem da vida na Terra sugere que cometas podem ter trazido do espaço moléculas cruciais para o surgimento dos primeiros organismos. No entanto, um novo estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e publicado na revista científica "Scientific Reports", indica que um dos mecanismos propostos para essa entrega pode ter sido menos provável do que se imaginava.

Os cientistas utilizaram simulações para investigar se cometas poderiam ter levado à Terra, em grandes quantidades, o cianeto de hidrogênio (HCN). Essa molécula é considerada importante por participar da formação de açúcares, gorduras e componentes do DNA e do RNA, elementos essenciais para a química que antecedeu a vida.

O mecanismo de entrega de HCN por cometas

Cometas são conhecidos por conterem moléculas orgânicas, o que há décadas alimenta a ideia de que seus impactos na Terra primitiva poderiam ter fornecido matéria-prima para o surgimento da vida. O novo trabalho, porém, aponta que uma combinação muito específica de condições seria necessária para que o HCN chegasse à superfície terrestre sem ser destruído.

Segundo os modelos desenvolvidos, o cometa precisaria sobreviver à passagem pela atmosfera e atingir o planeta em uma velocidade e ângulo favoráveis. Mesmo assim, o calor e a pressão gerados no impacto poderiam destruir parte da molécula. "Nossos modelos mostram que os cometas, em geral, atingem a Terra rápido demais e em ângulos muito íngremes para que essas moléculas sobrevivam ao impacto", explicou ao g1 Richard Anslow, autor do estudo.

A maioria das simulações não conseguiu produzir concentrações de HCN consideradas suficientes para as reações químicas estudadas. Mesmo em cenários otimizados, mais da metade das simulações não registrou nenhum impacto capaz de entregar a molécula na concentração analisada. Além disso, mesmo que o HCN sobrevivesse ao impacto, ele poderia ser rapidamente diluído pela água, reduzindo o tempo para que participasse de reações químicas relevantes.

Cautela na interpretação e outras possibilidades

Apesar das conclusões, os próprios autores e especialistas ouvidos pelo Science Media Centre España pedem cautela. O estudo se concentra na entrega direta e intacta de HCN em grandes concentrações e não descarta completamente a possibilidade de que algum impacto particularmente favorável tenha conseguido levar a molécula à Terra.

O astrobiólogo César Menor Salván, da Universidade de Alcalá, ressalta que o trabalho não demonstra a ausência de contribuição cometária para a origem da vida, mas sim a baixa probabilidade de um mecanismo específico. Ele lembra que cometas carregam outras substâncias orgânicas e que os impactos podem desencadear reações químicas e criar ambientes favoráveis.

O geólogo planetário Jesús Martínez Frías, do Instituto de Geociências da Espanha, concorda que as simulações são rigorosas, mas suas conclusões não devem ser extrapoladas para toda a possível participação dos cometas. A pesquisa foca no HCN e não avalia amplamente outros compostos orgânicos ou o papel da água transportada por cometas.

Diferenças entre planetas e o futuro da pesquisa

As simulações também revelaram diferenças entre planetas. Marte teria sido um alvo mais favorável do que a Terra para a chegada de HCN intacto por cometas, devido à sua atmosfera mais fina e menores velocidades de impacto. Contudo, os autores alertam que isso não significa que a vida tenha surgido em Marte, pois as simulações avaliam apenas uma etapa química específica.

A origem da vida continua sendo uma das grandes questões científicas. Moléculas necessárias para as primeiras reações químicas podem ter sido produzidas na Terra ou trazidas do espaço. O novo estudo adiciona uma restrição importante ao debate, indicando que a chegada intacta de grandes quantidades de HCN por cometas teria sido extremamente rara, sugerindo que a origem da vida provavelmente não pode ser explicada por um único tipo de impacto ou molécula.