Estudo: Genes saltadores podem explicar envelhecimento mais rápido em cães de raças grandes

Cães de raças grandes podem envelhecer mais rápido devido à perda de controle sobre trechos de DNA conhecidos como “genes saltadores”, segundo um estudo publicado na revista Science. A pesquisa analisou 864 cães e identificou que animais de maior porte perdem mais rapidamente marcas químicas que regulam esses elementos genéticos, o que pode explicar a menor expectativa de vida em comparação com cães menores.

Os chamados genes saltadores, ou elementos transponíveis, são sequências de DNA que podem se copiar e se inserir em outras partes do genoma. Uma classe específica, os LINE1, foi o foco do estudo. A atividade desses elementos é controlada por um processo chamado metilação, que adiciona marcas químicas ao DNA. Com o envelhecimento, parte dessas marcas é perdida, o que pode levar a uma menor regulação dos LINE1. Quando excessivamente ativos, esses elementos têm sido associados a danos no DNA, câncer e outras doenças relacionadas à idade.

Perda de metilação acelerada em cães grandes

Os dados foram coletados pelo Dog Aging Project, uma iniciativa que monitora a saúde e a longevidade de cães. A equipe de pesquisa observou que mais de 40% das regiões do genoma associadas aos LINE1 apresentaram perda de metilação com o envelhecimento. Essa perda foi significativamente mais acentuada em cães de raças gigantes. Em média, esses animais perderam cerca de 35% mais metilação por ano nessas regiões do que cães de raças pequenas. Esse percentual indica a velocidade da perda das marcas químicas, e não uma redução direta na expectativa de vida.

“Isso sugere que o envelhecimento mais rápido dos cães maiores pode ser impulsionado, pelo menos em parte, pela redução do controle sobre esses ‘genes saltadores’”, afirmou Blaise Mariner, coautor do estudo, em nota da Universidade Estadual do Arizona. A análise também detectou diferenças entre machos e fêmeas, com os LINE1 apresentando maior metilação no cromossomo X dos machos, indicando que a regulação desses elementos pode variar conforme o sexo.

Potencial para estudos em humanos

A descoberta abre novas frentes para investigar se a intervenção nos genes saltadores pode prolongar a vida com qualidade para os animais. Os pesquisadores ainda precisam determinar se a alta atividade dos LINE1 é uma causa ou uma consequência do envelhecimento. Entender esse papel é crucial para compreender melhor o desgaste do organismo.

O estudo também tem implicações para a pesquisa sobre o envelhecimento humano. Cães compartilham com os humanos um ambiente doméstico similar e desenvolvem algumas doenças que também afetam as pessoas. Assim, eles servem como um modelo valioso para entender os processos de envelhecimento e doenças relacionadas à idade. Por enquanto, a pesquisa aponta um possível mecanismo molecular para a diferença de longevidade entre cães de portes distintos, mas não comprova a causa nem oferece tratamentos.