ESA lança sonda Hera para investigar impacto da missão DART em asteroide

A Agência Espacial Europeia (ESA) enviou a sonda Hera ao sistema de asteroides Didymos-Dimorphos, com o objetivo de realizar um levantamento detalhado após o impacto da missão DART da NASA em setembro de 2022. A sonda Hera, que chegou ao sistema em outubro de 2024, tem a missão de investigar os efeitos do impacto, fornecendo dados cruciais para o aprimoramento de técnicas de defesa planetária.

O sistema é composto por Didymos, com cerca de 780 metros de diâmetro, e Dimorphos, com aproximadamente 151 metros. Foi em Dimorphos que a missão DART colidiu propositalmente para testar a capacidade de alterar a trajetória de um asteroide. As primeiras imagens de Didymos, obtidas pela Hera a cerca de 60 km de distância, revelam uma estrutura elevada na região equatorial, além de sulcos, cristas e blocos de rocha espalhados pela superfície. Dimorphos também aparece nas fotografias, parcialmente encoberto pela sombra do corpo maior.

Aproximação e desafios da missão Hera

A sonda Hera ainda precisa realizar uma série de manobras para iniciar seus estudos detalhados, incluindo a entrada em órbita do sistema. Essa operação exige precisão devido à complexidade dos cálculos gravitacionais em um sistema com dois corpos celestes. O físico, engenheiro e astrônomo amador Cristóvão Jacques, fundador do Observatório SONEAR, ressaltou que a quantidade limitada de combustível nas espaçonaves não permite margem para grandes erros de trajetória, mas demonstrou confiança na capacidade da ESA, citando o sucesso da missão Rosetta.

A defesa planetária, conceito que orienta essas missões, envolve a identificação, o acompanhamento e o desenvolvimento de métodos para evitar impactos de asteroides perigosos. Jacques explicou que a primeira fase é a busca e descoberta de asteroides, seguida pelo acompanhamento de suas órbitas para avaliar riscos. Atualmente, não há risco iminente de colisão com a Terra nos próximos 100 anos, mas a busca contínua é essencial para identificar objetos potencialmente perigosos com antecedência.

Métodos de desvio e a missão DART

O impactador cinético, testado pela DART, é uma das alternativas para desviar asteroides, mas outras técnicas como a ablação solar (uso de espelhos para concentrar energia) e o trator gravitacional (aproximação de uma espaçonave para alterar o movimento por atração gravitacional) também são estudadas. Em último caso, explosivos nucleares poderiam ser considerados, embora envolvam riscos consideráveis.

A missão DART, que resultou da reformulação do projeto Don Quixote da ESA, enfrentou o desafio de atingir um alvo pequeno a uma grande distância. O sistema de navegação da nave corrigiu sua trajetória de forma autônoma em tempo real, utilizando sua própria câmera para identificar o asteroide e garantir o impacto. Pouco antes da colisão, a DART liberou o CubeSat Italiano de Imagens de Asteroides Leves (LICIACube) para registrar o evento.

Investigação forense em Dimorphos

Após o impacto da DART, observatórios terrestres e telescópios espaciais confirmaram a alteração no movimento de Dimorphos, com a redução do período orbital em aproximadamente 32 minutos. No entanto, ainda havia incertezas sobre os mecanismos físicos responsáveis por essa mudança e a estrutura do asteroide. A missão Hera é comparada a uma investigação forense espacial, com o objetivo de fotografar a marca do impacto, determinar a massa exata de Dimorphos e estudar sua estrutura interna.

A sonda Hera transporta dois microssatélites, Milani e Juventas, que se aproximarão ainda mais de Dimorphos para realizar medições de risco. Jacques especula que a colisão pode ter formado um vale ou depressão em vez de uma cratera clássica, dada a provável estrutura de Dimorphos como uma pilha de detritos unidos pela gravidade. Os dados coletados pela Hera, combinados com os da DART, permitirão o desenvolvimento de modelos matemáticos mais precisos para a defesa planetária, aprimorando as previsões sobre como diferentes asteroides reagiriam a tentativas de desvio e servindo de referência para futuras operações.