China e EUA intensificam corrida espacial com naves secretas em órbita

A Agência de Inteligência de Defesa dos Estados Unidos (DIA) divulgou uma imagem inédita da nave espacial chinesa Shenlong acoplada a um satélite ainda não identificado em órbita. A fotografia, capturada em 2024 pelo satélite WorldView 3 a uma distância de 90 quilômetros, revela detalhes da espaçonave com resolução de 4,5 centímetros por pixel, algo que antes só era possível por observadores em solo. A imagem faz parte de um relatório desclassificado da DIA sobre ameaças espaciais de países adversários.

Manobras misteriosas no espaço

A Shenlong, uma nave espacial robótica reutilizável chinesa lançada pela primeira vez em 2020, está em sua quarta missão, iniciada em fevereiro de 2026. Embora a China afirme que o projeto visa testar tecnologias para tornar viagens espaciais mais acessíveis, os detalhes sobre suas atividades atuais são escassos. Em junho de 2026, a empresa americana LeoLabs detectou um objeto liberado pela Shenlong, compatível com lançamentos de subsatélites em missões anteriores.

Esse padrão de comportamento já foi observado em missões anteriores. Durante a segunda missão, em 2023, a Shenlong também liberou um objeto e pode ter realizado operações de aproximação e encontro com outras espaçonaves. Em novembro de 2022, a nave teria se aproximado de um satélite companheiro, chegando a menos de 100 metros de distância antes de um possível encontro.

Competição com os EUA

Essas manobras podem ser utilizadas para testar capacidades como inspeção de satélites e implantação de objetos em órbita. A finalidade exata dessas operações, no entanto, permanece desconhecida. Os Estados Unidos também operam uma nave espacial robótica similar, a X-37B, desenvolvida pela Boeing, cujos detalhes e missões também são mantidos em sigilo.

Em fevereiro de 2025, a Força Espacial americana divulgou a primeira fotografia oficial da X-37B em órbita, mostrando a nave com as portas do compartimento de carga abertas. A China afirma que a Shenlong, após uma missão de 268 dias em 2024, demonstrou o amadurecimento de suas tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis para fins pacíficos.

Nova corrida espacial

A competição entre China e Estados Unidos no espaço se intensifica, com observadores descrevendo o cenário como uma nova corrida espacial. Ambas as nações mantêm projetos militares sigilosos, e imagens como as divulgadas pela DIA fornecem registros de suas atividades sem revelar completamente suas capacidades e objetivos. A próxima missão da Shenlong ainda não foi divulgada.