Astrônomos identificam ED138, novo candidato a planeta anão além de Plutão

Astrônomos identificaram um novo candidato a planeta anão no sistema solar, provisoriamente nomeado ED138, localizado além da órbita de Plutão. A descoberta, realizada com o auxílio do Observatório Vera C. Rubin no Chile, pode adicionar um sexto membro ao grupo de planetas anões reconhecidos pela União Astronômica Internacional (UAI), que atualmente inclui Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Éris.

A detecção inicial ocorreu no início de 2026, quando o astrofísico Matthew Holman, da Universidade de Harvard, analisou dados coletados pelo Observatório Vera C. Rubin. O telescópio, que opera desde 2025, é capaz de fotografar todo o céu a cada três dias, utilizando a maior câmera digital do mundo. Holman descreveu sua reação inicial como "incredulidade entusiasmada" e imediatamente buscou verificar possíveis erros no processamento dos dados.

Confirmação e características do ED138

Para confirmar a descoberta, Holman colaborou com Mario Jurić, cientista-chefe do Sistema Solar do Rubin. Jurić localizou 20 observações adicionais de ED138 no catálogo do Rubin, datadas de março de 2026. Utilizando outras fontes, a equipe conseguiu rastrear a órbita do objeto até 10 anos atrás.

Estima-se que o diâmetro de ED138 varie entre 600 e 1.500 quilômetros, o que o tornaria maior que Ceres, o menor planeta anão conhecido. O objeto orbita o Sol a aproximadamente 46 unidades astronômicas (UA), uma distância maior que a de Plutão, classificando-o como um objeto transnetuniano (TNO).

Apesar de não ser visível a olho nu, ED138 é considerado brilhante o suficiente para ser observado por amadores com equipamentos adequados e conhecimento de onde procurar.

Desafios na detecção e o papel do Observatório Rubin

Parte da dificuldade em detectar ED138 anteriormente reside em sua localização no hemisfério sul, tornando sua observação a partir do hemisfério norte mais complexa. Holman destacou que isso limita o uso de muitos telescópios e que poucos equipamentos no hemisfério sul estão dedicados a vasculhar o céu.

Outro fator que contribuiu para o objeto permanecer oculto é sua posição no mesmo plano da Via Láctea. Holman explicou que, do ponto de vista da Terra, ED138 descreveu uma trajetória em forma de laço pela galáxia nos últimos 20 anos, e a busca por objetos em movimento na Via Láctea é dificultada pela grande quantidade de estrelas.

O Observatório Vera C. Rubin tem sido fundamental na detecção de diversos objetos, incluindo asteroides e TNOs menores. Holman sugere que outros objetos de tamanho similar a ED138 podem existir e que o Rubin provavelmente os encontrará.

Próximos passos para a confirmação e nomeação

Apesar da forte evidência, ED138 ainda é considerado um candidato a planeta anão. Matthew Holman ressaltou que a confirmação oficial dependerá da determinação de seu tamanho físico, um processo que pode levar alguns meses.

Caso a descoberta seja confirmada, ED138 receberá um número permanente e, posteriormente, um nome definitivo, um processo que pode demorar e cujos detalhes de escolha ainda não estão claros. Holman mencionou que já recebeu sugestões de nomes, mas que o processo de nomeação é complexo.

Michele Bannister, professora associada da Universidade de Canterbury, que estuda pequenos mundos do sistema solar, considerou a descoberta "cientificamente muito interessante", pois ED138 é um TNO fisicamente grande, embora ainda fraco para ser visto a olho nu. Ela acrescentou que o objeto está em uma faixa de tamanho que permite considerá-lo um mundo, e que outros telescópios darão continuidade à investigação de suas características físicas, especulando sobre a possibilidade de possuir uma geleira de nitrogênio, como Plutão.