TSMC busca motores sem terras raras para reduzir risco de escassez

A TSMC, maior fabricante de chips por encomenda do mundo, está consultando seus fornecedores sobre a possibilidade de utilizar motores industriais que não dependam de terras raras. A iniciativa visa mitigar os riscos de interrupções na produção de semicondutores, caso a China imponha restrições à exportação desses materiais, dos quais o país asiático é o maior produtor mundial.

As discussões ainda estão em fase inicial, mas a preocupação da indústria de tecnologia é palpável. Uma eventual escassez de terras raras poderia afetar a fabricação de semicondutores, componentes cruciais para setores como inteligência artificial e defesa. Embora a falta desses materiais não afete diretamente a composição dos chips, ela pode comprometer o funcionamento das máquinas automatizadas usadas em suas linhas de produção.

Como as terras raras são usadas na fabricação de chips

As terras raras são componentes essenciais na fabricação de ímãs de alta precisão, utilizados em motores que operam máquinas automatizadas em fábricas de semicondutores, como as da TSMC. Esses motores são responsáveis por movimentar partes complexas das linhas de montagem com grande exatidão.

A dependência da China para o fornecimento de terras raras tornou-se um ponto de vulnerabilidade para a indústria global de tecnologia. Recentemente, o governo chinês passou a exigir licenças de exportação para determinados materiais de terras raras e tecnologias relacionadas ao seu processamento, aumentando o receio de gargalos no mercado.

Esforços globais para diversificar o fornecimento

A consulta da TSMC ocorre em um contexto de esforços conjuntos entre Taiwan e os Estados Unidos para reduzir a dependência das cadeias de suprimento chinesas. Em junho, autoridades americanas e taiwanesas anunciaram o trabalho conjunto para desenvolver fontes alternativas de abastecimento e aumentar a resiliência da cadeia de suprimentos de minerais críticos.

Taiwan, por meio de seu Ministério da Economia e do Instituto de Pesquisa em Tecnologia Industrial (ITRI), planeja investir no desenvolvimento de tecnologias relacionadas às terras raras. O objetivo é estabelecer, em até três anos, uma linha-piloto de produção capaz de suprir cerca de 50% da demanda doméstica da ilha. Autoridades norte-americanas têm mantido conversas com o ITRI sobre a diversificação do fornecimento desses minerais.

Impactos potenciais da escassez

A dependência de terras raras pode gerar impactos significativos em diversos setores:

• Eletrônicos de consumo: A interrupção na fabricação de semicondutores pode afetar a disponibilidade de produtos.
• Infraestrutura de inteligência artificial: Sistemas computacionais e centros de dados dependem de chips avançados.
• Defesa: Equipamentos e sistemas eletrônicos militares utilizam semicondutores em sua composição.

Para a TSMC, a busca por motores que não utilizem terras raras representa uma estratégia para diminuir essa vulnerabilidade. No entanto, a empresa ainda está em fase de avaliação das alternativas disponíveis, sem uma adoção ampla de equipamentos substitutos no momento.