Telescópio espacial Swift da Nasa reentra na Terra após 22 anos

O Observatório Neil Gehrels Swift da Nasa, lançado há quase 22 anos para estudar as explosões mais poderosas do universo, reentrou na atmosfera terrestre na madrugada desta quarta-feira (4). A agência espacial confirmou que a reentrada ocorreu às 9h39 (horário de Brasília), sobre a região de Sumatra do Norte, na Indonésia. A maior parte da espaçonave de aproximadamente 1.500 kg (3.200 libras) deve ter se desintegrado durante a passagem pela atmosfera, mas a Nasa prevê que alguns componentes possam ter atingido o solo.

O risco de danos à Terra é considerado improvável, com uma probabilidade estimada em 1 em 2.100. Os destroços do Swift podem ter caído em uma faixa que abrange grande parte da América Central e do Sul, África Central, sul da Índia, Sudeste Asiático e norte da Austrália, além de extensões oceânicas. A estimativa inicial para a reentrada era de 5h19 (horário do leste dos EUA), com uma margem de erro de duas horas, segundo a organização sem fins lucrativos Aerospace Corporation. Uma projeção mais recente da Força Espacial dos EUA indicou a reentrada às 7h42 (horário do leste dos EUA), também com margem de erro de duas horas.

Fim de uma missão e tentativas de resgate

O destino do Swift foi acelerado pelo aumento da atividade solar, que atingiu o pico em 2024. Erupções solares intensas causaram a expansão da atmosfera terrestre, aumentando o arrasto sobre a espaçonave. A Nasa esperava que uma missão de resgate ousada, lançada em julho pela Katalyst Space Technologies com a nave LINK, pudesse se acoplar ao observatório e impulsioná-lo, estendendo sua vida útil por uma década. No entanto, a tentativa falhou quando a nave LINK perdeu o controle no espaço antes de alcançar o Swift.

Com a missão de resgate frustrada, a espaçonave acabou caindo a apenas 275 quilômetros acima do planeta, e o observatório oficialmente parou de coletar dados científicos em 20 de outubro. Os instrumentos haviam sido desligados por meses para economizar energia. Uma equipe de pesquisadores da Penn State, parceira da Nasa no projeto, enviou o comando final de desligamento para o Swift.

Legado científico e próximos passos

Batizado em homenagem a pássaros de voo veloz, o telescópio Swift foi projetado para estudar as explosões de raios gama, mas também monitorou outros flashes cósmicos, asteroides e cometas. Ao longo de quase 22 anos, o observatório detectou mais de 2 mil explosões de raios gama, estudou mais de 1.400 supernovas e contribuiu para cerca de 7 mil artigos científicos. O Swift não possui um substituto observacional estabelecido em vista.

Apesar da tentativa frustrada de resgatar o Swift, a Nasa sinalizou que poderá tentar missões semelhantes para estender a vida útil de outros instrumentos espaciais valiosos. Na semana passada, a agência lançou um Pedido de Propostas (RFP) para empresas comerciais, perguntando como elas poderiam impulsionar, dar manutenção ou prolongar a vida útil do icônico Telescópio Espacial Hubble. A análise da Nasa indica que há 10% de chance de o Hubble sair de órbita até 2032 e 50% de chance de que ele seja desorbitado até 2033. Não há previsão de substituto para o Hubble antes da década de 2040.