Starfish Space perde contato com espaçonave de manutenção orbital Otter 24C

A Starfish Space anunciou a perda de contato com sua primeira espaçonave de manutenção orbital, a Otter 24C, em 3 de novembro. O incidente encerrou prematuramente uma missão de demonstração tecnológica desenvolvida em parceria com a NASA, pouco mais de um mês após seu lançamento em 1º de outubro, a bordo de um foguete da SpaceX.

A Otter 24C participava do projeto SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability) da NASA, que visa demonstrar tecnologias para futuras missões de remoção de detritos espaciais, inspeção e manutenção de satélites em órbita. A espaçonave, com cerca de 335 kg, deveria operar por dois anos, aproximando-se de objetos espaciais inativos para inspeções visuais detalhadas.

Falha no mecanismo de proteção causou perda de comunicação

Segundo a Starfish Space, a perda de comunicação ocorreu durante os procedimentos iniciais de ativação e verificação dos sistemas da Otter 24C. Uma investigação posterior identificou um erro no mecanismo de proteção contra falhas do barramento de satélite, fornecido pela empresa Astro Digital.

O defeito fez com que o rádio da espaçonave fosse desligado, impedindo o restabelecimento da comunicação. Após avaliar a situação, a Starfish Space, a NASA e a Astro Digital concluíram que não havia possibilidade de recuperar o equipamento.

Próximos passos e projetos futuros da Starfish Space

Apesar do contratempo, a Starfish Space afirmou que está implementando correções para evitar a repetição do problema em futuras missões. O trabalho realizado no desenvolvimento e operação inicial da Otter 24C ainda contribuirá para o aperfeiçoamento de novos projetos.

A empresa continua focada em seu projeto de manutenção orbital Otter Pup 2. Lançado em junho de 2025, este protótipo tem realizado aproximações autônomas de outro satélite, o ElaraSat, da australiana Gilmour Space. Em 27 de outubro, o Otter Pup 2 chegou a cerca de 25 metros de seu alvo.

O próximo objetivo do Otter Pup 2 é tentar realizar uma acoplagem com o ElaraSat. Se bem-sucedida, a operação demonstrará uma capacidade crucial para o futuro da manutenção de satélites em órbita baixa da Terra, um feito que ainda não foi realizado neste tipo de órbita, embora duas espaçonaves privadas já tenham se acoplado em órbita geoestacionária.