NASA detalha planos para base lunar com rover nuclear e contratos bilionários

A NASA anunciou neste sábado (7) detalhes sobre o plano de construção de uma base lunar permanente, com um investimento total estimado em 20 bilhões de dólares. O projeto, que visa estabelecer o primeiro posto humano contínuo na superfície da Lua, inclui o envio de um rover nuclear em 2028 e novos contratos com empresas privadas para transporte e entrega de equipamentos.

A primeira fase do projeto foca na missão do rover nuclear PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration). Previsto para ser lançado no fim de 2028, o veículo passará 18 meses no polo sul lunar. Equipado com broca, câmeras e instrumentos científicos, o PROMISE terá como objetivo caracterizar o terreno, avaliar recursos e fornecer dados cruciais para a escolha de locais e futuras operações da base. Sua propulsão nuclear permitirá operação contínua durante as longas noites lunares e em áreas de sombra permanente, onde pode haver gelo.

Rover PROMISE e logística de transporte

O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA gerenciará a missão e a construção do rover, utilizando peças sobressalentes de rovers marcianos para reduzir custos e acelerar o desenvolvimento. A empresa Blue Origin foi contratada para levar o PROMISE à Lua, com um contrato base de 94 milhões de dólares, podendo chegar a 140 milhões. A Blue Origin utilizará seu módulo de pouso Mark 1 para implantar o rover.

"Estamos construindo a Base Lunar missão por missão", afirmou o administrador da NASA, Jared Isaacman. "Os anúncios de hoje expandem quase todas as partes desta campanha, utilizando a estratégia que guiou a NASA nas suas maiores eras: voar com frequência, aprender, aplicar essas lições e melhorar mais a cada missão".

Contratos bilionários com empresas privadas

Os contratos com empresas privadas fazem parte do programa CLPS (Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar), onde a NASA contrata serviços de empresas americanas para enviar robôs e equipamentos à Lua. Um novo contrato com múltiplos fornecedores, com valor máximo combinado de 10 bilhões de dólares ao longo de 10 anos, foi anunciado. Este valor representa um teto para futuros serviços, não dinheiro já concedido.

Oito empresas foram selecionadas para a próxima fase do CLPS, chamada CLPS 2: Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems, SpaceX e Voyager Technologies. Elas estarão aptas a concorrer a futuras missões de pouso lunar.

Adicionalmente, seis ordens de serviço, somando cerca de 1,3 bilhão de dólares, foram concedidas para lançamento e transporte orbital de cargas da base lunar. Essas ordens foram para a Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space, e fazem parte do programa VADR, que busca reduzir custos de lançamento.

Plano de longo prazo e missões Artemis

O plano ambicioso de construir uma base lunar permanente no polo sul da Lua até 2032 foi anunciado em março deste ano. O projeto Moon Base visa estabelecer uma presença humana contínua no espaço, impulsionar descobertas científicas e servir de ponto de partida para futuras missões a Marte. A infraestrutura lunar será posicionada para receber tripulações humanas.

Os primeiros passos para este plano foram dados com as missões Artemis. A missão Artemis II, em abril, levou quatro astronautas ao redor da Lua. A próxima etapa, Artemis III, prevista para meados de 2027, testará o acoplamento da cápsula Orion com protótipos de módulos de pouso da SpaceX e Blue Origin em órbita baixa da Terra. A Artemis IV, em 2028, será a missão que retornará humanos à superfície lunar pela primeira vez em mais de cinquenta anos.