Laika: A cadela enviada para a morte certa na corrida espacial soviética

Em 3 de novembro de 1957, a cadela Laika, uma vira-lata resgatada das ruas de Moscou, tornou-se o primeiro ser vivo a orbitar a Terra. Lançada a bordo do foguete Sputnik 2, a missão soviética marcou um avanço crucial na corrida espacial contra os Estados Unidos, mas foi uma viagem sem volta para a tripulante canina. Os cientistas soviéticos sabiam desde o início que Laika não retornaria, pois a tecnologia para trazer seres vivos de volta da órbita ainda não existia.

A decisão de enviar Laika para uma missão fatal foi impulsionada pela urgência imposta pelo líder soviético Nikita Khrushchev. Ele ordenou um novo lançamento para coincidir com o 40º aniversário da Revolução Russa, em 7 de novembro, deixando os cientistas com poucas semanas para preparar a missão. O engenheiro Georgi Grechko relatou que Khrushchev, após o sucesso do Sputnik 1, exigiu um novo lançamento para celebrar a data.

Apressada preparação e o sacrifício de Laika

O projetista-chefe Sergei Korolev, considerado o pai do programa espacial soviético, liderou a equipe sob intensa pressão. A missão Sputnik 2 foi adaptada às pressas para incluir um compartimento pressurizado para Laika. Viktor Yazdovsky, filho de um dos responsáveis médicos do programa, relembrou que Laika era uma cadela afetuosa e inteligente, com quem ele brincou antes do lançamento. Seu pai a levou para casa da avó de Viktor para que ela tivesse uma experiência familiar antes da viagem.

A pressa na preparação significou que o sistema de isolamento térmico da cápsula de Laika não foi adequadamente desenvolvido. Os cientistas, incluindo o biólogo Oleg Gazenko, que liderou o treinamento dos cães, expressaram posteriormente arrependimento. Em 1998, Gazenko declarou que lamentava o ocorrido e que a missão não ensinou o suficiente para justificar a morte da cadela.

Por que cães vira-latas foram escolhidos

Os soviéticos enviaram mais de 50 cães ao espaço entre 1951 e 1965, optando por vira-latas em vez de cães com pedigree. A escolha se deu pela resistência e adaptabilidade desses animais, acostumados à vida nas ruas. As fêmeas eram preferidas por serem mais dóceis e por seu tamanho, ideal para as pequenas naves espaciais, pesando no máximo 6 a 7 kg. Os cães passavam por testes rigorosos em cápsulas pressurizadas para avaliar suas reações a sons, mudanças de pressão e à falta de gravidade.

Ao contrário dos americanos, que usavam moscas-das-frutas e macacos, os soviéticos confiavam na fisiologia canina, amplamente estudada por cientistas como Ivan Pavlov. A escolha dos cães permitia uma melhor aplicação dos dados obtidos para futuros voos tripulados por humanos.

Indignação internacional e legado

A notícia da morte de Laika gerou forte indignação em todo o mundo. Grupos de bem-estar animal no Reino Unido e amantes de cães nos Estados Unidos organizaram protestos. A Sociedade Americana de Prevenção da Crueldade Animal enviou uma carta de protesto aos soviéticos. A reação popular levou a mudanças significativas, com missões subsequentes incluindo sistemas de recuperação para garantir o retorno seguro dos animais.

Três anos depois, em 19 de agosto de 1960, as cadelas Belka e Strelka completaram 17 órbitas e retornaram com sucesso à Terra. Laika, no entanto, tornou-se um ícone da exploração espacial soviética, com sua imagem estampada em selos e monumentos. Seu sacrifício, embora trágico, demonstrou que um ser vivo podia sobreviver no espaço, abrindo caminho para a era das viagens espaciais humanas.