Estudo aponta que 25% dos data centers globais disputam água com cidades

Um estudo liderado pela Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, publicado na revista Environmental Science & Technology, mapeou 9.347 data centers em operação no mundo e constatou que cerca de 25% estão em regiões onde a demanda por água supera a oferta em pelo menos um mês do ano. Essa proporção pode chegar a 33% em até dez anos, em um cenário de aquecimento global de 3 °C em relação aos níveis de 1900. O levantamento também aponta que 41% das instalações disputam recursos hídricos diretamente com cidades e municípios.

Os data centers, essenciais para o funcionamento da internet e de serviços digitais, consomem grandes volumes de água, principalmente para o resfriamento de seus equipamentos. Essa demanda hídrica tem gerado preocupação, pois muitas dessas instalações estão localizadas em áreas que já enfrentam estresse hídrico. Segundo Lorenzo Rosa, pesquisador de engenharia química da Universidade de Stanford e um dos líderes do estudo, essas estruturas não estão sendo instaladas em locais isolados, mas sim sobre sistemas de abastecimento de água de cidades e fazendas.

Riscos ao abastecimento local e futuro

O estudo revela que 25% dos data centers mapeados enfrentam estresse hídrico em pelo menos um mês do ano. Além disso, 41% estão próximos a cidades e municípios, indicando que o impacto dessas estruturas afeta diversos setores da vida. A situação tende a se agravar com o aquecimento global, pois o aumento da temperatura eleva a necessidade de resfriamento dos data centers, intensificando a disputa por água. Os pesquisadores alertam que a porcentagem de locais afetados pode subir para 33% em uma década.

O consumo de água dos data centers pode ser ainda maior do que o divulgado pelas empresas. Uma reportagem do The Wall Street Journal apontou que os documentos divulgados pelas companhias consideram apenas a água utilizada diretamente no centro de dados, ignorando o efeito em cadeia, como o aumento do gasto de energia e a água necessária para gerá-la. Em 2025, estima-se que os data centers do Google consumirão cerca de 41,3 bilhões de litros de água. Grandes instalações podem consumir 5 milhões de galões por dia, o equivalente ao consumo de uma cidade de 50 mil pessoas.

Alternativas e medidas de controle

Diante da pressão pública e de investidores, algumas empresas buscam soluções para reduzir o consumo de água. Uma das alternativas mais utilizadas é o circuito de água fechado, que permite reutilizar a água de resfriamento diversas vezes. Outras iniciativas incluem o tratamento de água de reuso para esse fim, como um sistema em Quincy, nos Estados Unidos, que pode economizar cerca de 522 milhões de litros por ano.

Alguns planos mais ambiciosos propõem a instalação de data centers no fundo do mar ou no Círculo Polar Ártico, mas esses locais também podem sofrer impactos ambientais. A dificuldade em encontrar alternativas sustentáveis tem levado algumas regiões a frear a expansão. O Estado de Nova York, por exemplo, suspendeu a emissão de licenças para novos data centers por um ano, a fim de buscar formas mais sustentáveis de implementar essas estruturas e mitigar os impactos ambientais.