El Niño causa redução de fitoplâncton e deixa Oceano Pacífico mais azul, diz NASA

Imagens de satélite da NASA mostram que partes do Oceano Pacífico mudaram de tons esverdeados para um azul mais intenso entre 2025 e 2026. A alteração está associada ao fenômeno climático El Niño, que aquece as águas do oceano e, segundo pesquisadores, está provocando uma redução nas populações de fitoplâncton, organismos microscópicos essenciais para os ecossistemas marinhos.

A mudança foi registrada pelo instrumento Ocean Color Instrument, a bordo do satélite PACE, que monitora variações na luz visível para analisar a distribuição desses organismos. O evento atual pode se tornar um dos El Niños mais fortes já registrados, com temperaturas no Pacífico tropical cerca de 4 °C acima do normal, conforme publicado pelo site IFLScience.

Por que o oceano está ficando mais azul?

O fitoplâncton reúne milhares de espécies de organismos microscópicos que realizam fotossíntese e produzem diferentes pigmentos, responsáveis por parte das variações de cor dos oceanos. Na região equatorial do Pacífico, espécies verdes ricas em clorofila costumam ser predominantes.

Esses organismos dependem de águas mais frias e ricas em nutrientes. Durante o El Niño, o aquecimento da superfície do oceano reduz a subida de águas profundas que transportam esses nutrientes, prejudicando o desenvolvimento do fitoplâncton. Tons mais azuis geralmente indicam menor concentração de fitoplâncton, enquanto áreas esverdeadas e amareladas sugerem concentrações mais elevadas.

Ao longo de boa parte de 2025, uma faixa de águas esverdeadas se estendia pelo Pacífico. Em 2026, durante o El Niño, essa faixa perdeu intensidade, principalmente nas regiões central e oeste do oceano.

Redução do fitoplâncton ameaça a cadeia alimentar

A diminuição desses organismos pode afetar diferentes níveis da cadeia alimentar marinha. Krill, zooplâncton, moluscos filtradores e outros pequenos animais se alimentam de fitoplâncton e, por sua vez, servem de alimento para espécies maiores.

Com menos organismos na base dessa cadeia, a disponibilidade de alimento diminui para outras espécies, provocando impactos que podem se espalhar pelos ecossistemas oceânicos. O aquecimento das águas também afeta a atividade pesqueira.

Embarcações que operam na costa do Pacífico da América Latina têm retornado com redes parcialmente vazias, enquanto atuns, anchovas e outros peixes comercializados em larga escala se deslocam em direção a águas mais frias. O cenário tem contribuído para a elevação dos preços desses pescados.

El Niño também afeta o clima global

Os efeitos do fenômeno não se limitam ao ambiente marinho. Embora comece com o aquecimento das águas nas regiões central e leste do Pacífico, o El Niño provoca alterações nos padrões climáticos e meteorológicos em diferentes partes do mundo.

Matthew Kehrli, cientista-chefe de pesquisa da equipe do satélite PACE no Centro de Voos Espaciais Goddard, da NASA, afirmou em comunicado que observar os resultados dos dados em tempo real é gratificante para os pesquisadores. Josh Willis, cientista do projeto de missões de nível do mar do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, destacou o alcance do fenômeno, afirmando que o El Niño afeta quase todas as pessoas de alguma maneira sempre que ocorre.

Um dos episódios anteriores de intensidade comparável, entre 1997 e 1998, foi associado a 23 mil mortes e a um custo de US$ 5,7 trilhões para a economia global.