Corais saudáveis podem ajudar a regenerar colônias branqueadas, aponta estudo

Um novo estudo publicado na revista Science Advances sugere que corais saudáveis podem ser capazes de ajudar na regeneração de colônias que sofrem com o branqueamento devido ao aumento da temperatura das águas. Em experimentos de laboratório, fragmentos de coral branqueado recuperaram sua coloração após entrarem em contato com pedaços saudáveis da mesma colônia, geneticamente idênticos.

Os corais são animais que vivem em colônias formadas por pólipos geneticamente idênticos. Muitas espécies possuem uma relação mutualística com algas chamadas zooxantelas, que vivem em seus tecidos, fornecem abrigo e, em troca, recebem energia e são responsáveis pela coloração do coral. Quando a temperatura da água aumenta, os corais sofrem estresse e expulsam as algas, perdendo a cor e ficando suscetíveis a doenças. Esse processo é conhecido como branqueamento.

O Toque Mágico dos Corais

Pesquisadores da Universidade Stanford observaram o fenômeno quase por acaso. Em um tanque de laboratório, um fragmento de coral saudável tombou e entrou em contato com um pedaço branqueado da mesma colônia. Notaram que, no ponto de contato, o fragmento pálido recuperou sua cor.

Inspirados por essa observação e pela capacidade de bactérias penetrarem em corais por contato breve, a equipe decidiu testar se essa sensibilidade poderia ser transformada em benefício. Eles se perguntaram se o contato entre corais saudáveis e doentes poderia ter um efeito rejuvenescedor.

O Experimento e Seus Resultados

A equipe testou a hipótese utilizando 10 pares de fragmentos de coral da mesma colônia. Em metade dos casos, os fragmentos saudáveis e branqueados foram colocados em contato direto. Nos outros casos, foram mantidos a poucos milímetros de distância.

Os resultados foram claros: todos os corais branqueados que estiveram em contato direto com clones saudáveis se recuperaram totalmente em sete semanas. Em contraste, os fragmentos branqueados que não tiveram contato apresentaram pior desempenho, com alguns acabando por morrer.

Como Funciona a Regeneração

Uma análise mais detalhada revelou que o contato físico entre os clones de coral permitia o alinhamento de pequenos canais em seus tecidos. Isso possibilitava a transferência de algas benéficas e nutrientes do coral saudável para o coral sob estresse. A equipe observou essas transferências ocorrendo nos corais doentes após apenas três dias de contato.

Interessantemente, não era necessário que os fragmentos permanecessem em contato contínuo durante todo o período de recuperação. Após aproximadamente uma semana de contato, os corais branqueados podiam ser separados e continuavam sua recuperação de forma independente, na mesma velocidade que os pares que permaneceram juntos.

Limitações e Próximos Passos

Apesar de promissora, a descoberta tem limitações. O método não pode ser aplicado como uma estratégia de recuperação em larga escala em ambientes naturais e não é eficaz para corais que já morreram. Os autores do estudo enfatizam que a principal forma de proteger os corais continua sendo a redução das emissões de gases de efeito estufa, que causam o aquecimento global.

Os recifes de coral são ecossistemas vitais, sustentando cerca de 25% da vida marinha e oferecendo proteção costeira e contribuição para o equilíbrio climático. A pesquisa abre portas para novas estratégias de conservação, mas a ação global contra as mudanças climáticas permanece crucial.