Cometas podem não ter sido cruciais para a origem da vida na Terra

Uma teoria científica estabelecida há décadas, que postula que os cometas foram essenciais para o surgimento da vida na Terra há bilhões de anos, pode não se sustentar. Novas simulações computacionais indicam que as frágeis moléculas orgânicas supostamente transportadas por esses corpos celestes teriam sido destruídas no momento do impacto com o planeta. A ideia de que ingredientes para a vida vieram do espaço, conhecida como panspermia, remonta a 1908, mas a nova pesquisa, publicada na revista Scientific Reports, questiona o papel dos cometas nesse processo.

O que diz a nova simulação

A Terra primitiva, há mais de 4 bilhões de anos, pode ter sido bombardeada por mais de 100.000 cometas. No entanto, as simulações, que modelaram esse período inicial 100.000 vezes, concluíram que a maioria desses impactos foi excessivamente forte. A velocidade com que os cometas atingiam a Terra resultava na destruição das moléculas orgânicas, como o cianeto de hidrogênio (HCN), um precursor importante na química pré-biótica.

Segundo Richard Anslow, autor principal do estudo, em 54% das simulações não houve nenhum impacto bem-sucedido. Nos casos restantes, apenas uma pequena minoria registrou até três colisões. Anslow ressalta que, mesmo em um impacto fortuito, seria necessário um local específico com condições ideais, como água líquida e outros elementos químicos, tornando o cenário improvável.

Moléculas orgânicas e suas origens

Cometas, apelidados de “bolas de neve sujas”, contêm poeira e gelo, além de material orgânico. Essa composição levou cientistas a crer que eles poderiam ter depositado água e moléculas orgânicas na Terra. O cianeto de hidrogênio (HCN), detectado em cometas como Halley e Hale-Bopp, é um composto de hidrogênio, carbono e nitrogênio que pode formar aminoácidos, componentes das proteínas.

Contudo, o estudo aponta que a alta pressão e temperatura dos impactos, bem como as reações químicas posteriores, poderiam destruir essas moléculas. Além disso, outros elementos essenciais para a química pré-biótica, como compostos de fósforo e enxofre, não são encontrados rotineiramente em cometas.

Alternativas para a origem da vida

Caso os cometas não tenham sido os fornecedores dos blocos de construção da vida, outras teorias ganham força. Uma delas é a possibilidade de que a própria Terra primitiva tenha sintetizado as moléculas necessárias. Outra fonte cósmica alternativa são os asteroides, que colidiam com a Terra em menor velocidade e em maior número.

Descobertas recentes em amostras dos asteroides Bennu e Ryugu revelaram a presença da maioria dos aminoácidos essenciais para a formação de proteínas. O estudo também levanta a intrigante possibilidade de que Marte, por ser menor e mais distante do Sol, pudesse ter sido mais propício à formação de HCN a partir de impactos de cometas, adicionando uma nova perspectiva à busca por vida no planeta vermelho.