Asteroide 1998 KY26: estudo descarta hipótese de cometa escuro para aceleração

Um pequeno objeto espacial, identificado como 1998 KY26, tem intrigado cientistas com uma aceleração incomum em sua trajetória, que ainda não possui uma explicação definitiva. Uma das hipóteses consideradas era que o asteroide, com cerca de 11 metros de diâmetro, fosse um cometa escuro. No entanto, um novo estudo publicado na revista Icarus, conduzido por engenheiros do Instituto de Tecnologia da Geórgia, coloca essa possibilidade em dúvida.

O 1998 KY26 apresenta uma rotação extremamente rápida, completando uma volta em apenas 5,35 minutos. Sua trajetória registra uma aceleração incomum, perpendicular ao plano de sua órbita, o que difere do comportamento típico de asteroides influenciados apenas pela gravidade e pela pressão da radiação solar.

Por que o asteroide está acelerando?

A hipótese de um cometa escuro sugere que o objeto libera gases sem formar caudas visíveis, como os cometas tradicionais. Esse processo, chamado sublimação, transforma gelo diretamente em gás. Ao escapar, o material pode gerar um impulso adicional, alterando o movimento do corpo celeste. Essas características levaram cientistas a considerar essa possibilidade para o 1998 KY26.

A liberação de gases, impulsionada pela sublimação do gelo, é o mecanismo que explicaria a aceleração observada. No entanto, a temperatura do objeto é um fator crucial para a existência e a longevidade do gelo.

Temperatura coloca hipótese dos cometas escuros em dúvida

Para investigar a viabilidade da hipótese do cometa escuro, os pesquisadores Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi desenvolveram um modelo. Eles calcularam as temperaturas na superfície e no interior do 1998 KY26 com base em dados conhecidos sobre seu tamanho, órbita, refletividade e composição provável.

A análise revelou que as regiões mais frias do asteroide registram uma temperatura média de pelo menos 212 kelvins (-61 °C). Essa temperatura é significativamente mais alta do que os 145 kelvins (-128 °C) necessários para a conservação prolongada do gelo de água. Portanto, o calor presente no objeto seria suficiente para impedir que o gelo necessário para a aceleração se mantivesse por longos períodos.

Os pesquisadores estimaram que, mesmo que o gelo representasse 1% da massa do asteroide, ele se esgotaria em pouco mais de 2 mil anos. Se o gelo fosse o principal responsável pela aceleração, ele se dissiparia em apenas 62 anos. Esses cálculos enfraquecem a explicação de que a atividade cometária esteja impulsionando o objeto.

Missão japonesa pode ajudar a resolver o mistério

Apesar de a hipótese do cometa escuro ser questionada, os cientistas não descartam completamente a presença de gelo, pois não se sabe há quanto tempo o 1998 KY26 ocupa sua órbita atual. Outra possibilidade considerada para a aceleração é a pressão da radiação solar, uma força exercida pela luz do Sol sobre objetos espaciais.

Uma investigação mais aprofundada está prevista para os próximos anos. A espaçonave Hayabusa2, da agência espacial japonesa, está a caminho do 1998 KY26, com um encontro agendado para julho de 2031. A missão tem o potencial de fornecer informações mais precisas sobre as características do objeto e ajudar a esclarecer a origem de seu comportamento incomum.