Anestesia geral: como medicamentos nos fazem perder a consciência e o que isso revela sobre o cérebro

A anestesia geral, utilizada em mais de 350 milhões de cirurgias anualmente, continua a ser um mistério para a ciência em relação ao seu exato mecanismo de ação. Embora tenha revolucionado a medicina desde sua descoberta em 1846, permitindo que pacientes percam a consciência temporariamente para procedimentos cirúrgicos, o modo como os medicamentos induzem esse estado ainda não é totalmente compreendido. Novas pesquisas, no entanto, estão fornecendo pistas sobre as funções cerebrais e as origens da consciência.

Como a anestesia geral afeta o cérebro?

Anestésicos gerais, apesar de suas diversas estruturas químicas, atuam interferindo na comunicação entre as células nervosas do cérebro. Imagens de ressonância magnética (RM) mostram uma redução global da atividade cerebral durante a anestesia. No entanto, ainda não está claro se o desligamento da consciência é total ou se algumas regiões cerebrais são mais determinantes nesse processo.

O professor de biofísica e anestesia Nick Franks, do Imperial College de Londres, sugere que certas regiões podem ser mais sensíveis e desligar primeiro, potencialmente desencadeando o colapso global da atividade. Ele aponta o tálamo, uma estrutura profunda do cérebro que atua como um centro de retransmissão, como um candidato principal, pois ele desempenha um papel fundamental no sono e no despertar.

Estudos indicam que a estimulação talâmica pode acordar animais anestesiados e até mesmo pessoas em coma, reforçando a ideia de que o tálamo é uma área crítica para o despertar. Contudo, a pesquisa ainda precisa confirmar se a anestesia funciona sequestrando o circuito natural do sono.

O papel do córtex e a consciência acidental

Outros cientistas, como o anestesista Jaideep Pandit dos Hospitais da Universidade de Oxford, acreditam que o córtex cerebral, a camada externa do cérebro, seja a principal sede da consciência e, portanto, o local onde os anestésicos exercem seus maiores efeitos. Regiões como os lobos frontal e parietal, envolvidas em pensamento crítico e processamento sensorial, também estão sob investigação.

Um fenômeno intrigante é a chamada consciência acidental, que ocorre em cerca de um em cada 15 mil pacientes, que relatam ter memórias parciais da cirurgia. Pandit propõe que esses indivíduos podem experimentar um "terceiro estado" de consciência, intermediário entre o adormecer e o acordar. Em um experimento, ele observou que um terço dos pacientes anestesiados conseguia mover a mão sob comando, mesmo sem mostrar sinais de estarem acordados ou sentirem dor.

Conectividade cerebral e a natureza da consciência

O neurocientista Andrea Luppi, da Universidade de Cambridge, investigou como a anestesia geral afeta a conectividade funcional do cérebro, que é a forma como diferentes regiões se comunicam. Ele observou que, sob anestesia, os cérebros individuais tornam-se menos distintos e mais semelhantes entre si, e também mais parecidos com o cérebro de outros primatas.

Isso sugere que as regiões mais afetadas pela anestesia são aquelas evolutivamente mais recentes no cérebro humano. Luppi acredita que a anestesia impede a comunicação entre regiões cerebrais que normalmente interagem, mesmo sem conexão direta. A consciência, segundo essa visão, surge da coordenação entre diferentes centros, e não de uma única região.

As descobertas sobre anestesia também podem lançar luz sobre o funcionamento de substâncias psicodélicas, como o LSD, que parecem aumentar a comunicação entre regiões cerebrais, em contraste com os anestésicos. Apesar dos avanços, o professor de anestesiologia Boris Heifets, da Universidade de Stanford, admite que nossa compreensão da consciência ainda é rudimentar.