96% dos recifes de coral do mundo estão sob risco de extinção, alerta IUCN

Quase todos os recifes de coral de águas rasas do mundo estão sob risco de extinção, com 96% desses ecossistemas classificados como 'criticamente ameaçados', a categoria de maior risco da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). O alerta vem de um relatório divulgado pela organização nesta quinta-feira (22), que aponta para a possibilidade de extinção total desses ambientes até 2075. Esta é a primeira vez que ecossistemas de recifes de coral são avaliados na Lista Vermelha de Ecossistemas da IUCN, um estudo que reuniu mais de 250 especialistas e se baseou em décadas de observações e dados climáticos em mais de 80 países.

Atualmente, cerca de 24% dos recifes do planeta já se encontram em estado crítico. O colapso desses ecossistemas pode gerar um efeito dominó, afetando a capacidade de reprodução de espécies de coral que dependem da proximidade de outros indivíduos para sobreviver. A reprodução ocorre quando pequenos organismos chamados pólipos, que formam colônias, secretam esqueletos de calcário, dando origem à estrutura dos recifes.

Principal ameaça: estresse térmico e mudanças climáticas

Segundo a IUCN, o principal fator de ameaça aos recifes de coral em todo o mundo é o estresse térmico resultante das mudanças climáticas. O aumento da temperatura dos oceanos e as ondas de calor marinhas, somados à sobrepesca e à poluição, provocam ou agravam o fenômeno do branqueamento de corais. Este processo ocorre quando os corais, sob estresse térmico, expulsam as algas simbióticas (zooxantelas) que vivem em seus tecidos. As algas fornecem energia e cor aos corais, e sua expulsão faz com que os corais passem fome, percam a cor e se tornem suscetíveis a algas nocivas. Se as condições de estresse persistirem, os corais podem morrer.

O relatório destaca que apenas um ecossistema de recifes de coral de águas rasas entrou em colapso até o momento: o localizado próximo à parte ocidental das Ilhas Galápagos. Esses recifes perderam mais de 95% de seus corais após o El Niño de 1982, que causou aquecimento intenso no Pacífico oriental.

Regiões em perigo e esperança de reversão

A lista de regiões em perigo crítico inclui ecossistemas renomados como a Grande Barreira de Corais, na Austrália; o Triângulo de Corais, no Pacífico ocidental; e o Sistema Arrecifal Mesoamericano, no Caribe. Em quatro regiões analisadas, os dados foram insuficientes para determinar a situação dos recifes.

Apesar do cenário preocupante, os autores do relatório ressaltam que a situação pode melhorar. As conclusões se baseiam nas projeções atuais de aquecimento global, e uma diminuição nas emissões de gases de efeito estufa poderia alterar o quadro. Sem os efeitos das mudanças climáticas, apenas 24% dos recifes estariam em perigo crítico.

Os recifes de coral são ecossistemas vitais, comparados às florestas tropicais do mar, abrigando um quarto de todas as espécies marinhas. Eles fornecem alimento para milhões de espécies, protegem as linhas costeiras e impulsionam o turismo global.

Um estudo publicado na plataforma EcoEvoRxiv (Preprint) em 2026, intitulado "IUCN Red List of Ecosystems: Coral Reefs of the Red Sea and Gulf of Aden", avaliou o risco de colapso dos recifes de coral no Mar Vermelho e no Golfo de Aden. A pesquisa integra dados biológicos de 1969 a 2025 e projeções climáticas futuras. Os recifes do norte do Mar Vermelho e do Golfo de Aden foram classificados como Vulneráveis, enquanto os do centro e sul do Mar Vermelho foram classificados como Em Perigo. A degradação ambiental relacionada ao calor foi o principal fator de risco observado no norte do Mar Vermelho.